据文献考证,历史上各种关于资本的定义多达几十种。从古典经济学开始,关于资本的定义大都是从一个企业投入的资本财货方面出发的。比如现代经济学鼻祖亚当·斯密(Adam Smith, 1723-1790)在他1776年的那本巨著《国民财富的性质和原因的研究》(An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations)中把资本分为“固定资本”和“流动资本”。当代的主流经济学中关于资本的基本定义也无非是把投入企业的土地、劳动力和金融资本等生产要素视作资本。劳动力在古典主义经济学中也只是被认为类似于物质资本的一般性生产要素,而并没有从中脱离出来进行独立的分析。从这个意思上来说,这样的定义和前面所说的资产是没有什么本质性区别的,它们都是能够带来未来收益的资源。在资本概念的各种定义中,最值得一提的应当属美国经济学家欧文·费雪(Irving Fisher, 1867-1947)。这位曾经对资本、利息、收入和货币数量论作出了杰出贡献的学者从资本的价值角度出发,把资本看成是一种存量意义上的物质财富,而把收入定义为流量意义上的物质财富。他认为,资本从资本价值角度理解,无非是未来收入的折现,或者说是将来收入的资本化。任何财产的价值或财富权利的价值,是它作为收入源泉的价值,是由这一预期收入的折现求得的。他还指出,凡是可能产生未来收入的资源都是资产,而资本不过是资产的市场价值。[1]费雪关于资本的定义是具有说服力的,因为当我们说一个投资者对企业投入了多少资本,无非就是在说这个投资者投入的资本价值有多少,这样也就回到了会计学上关于资产的市场价值问题上来了。
[1] Irving Fisher, The Theory of Interest, The Macmillan Company, New York, 1930. 中译本参见陈彪如翻译的《利息理论》,上海人民出版社,1999年第1版。关于Irving Fisher利息理论的经典解释参考张五常(Steven N.S.Cheung),《经济解释(卷二):供应的行为》,香港花千树出版有限公司,2002年12月第2版,第1章。
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