内特·希尔曾建立过一个创新的系统来预测棒球比赛,这个系统帮助他丝毫不差地预测了2008年总统选举。时时保持强烈求知欲望的他成为了引起全国轰动的博客作者,纽约时报现在出版FIVETHIRTYEIGHT.COM,当中希尔是国家最有影响力的政治预测家之一。
希尔利用自己开创性的系统,他对世界上的预测进行了调查,研究我们如何能够在广泛的噪声数据中分辨出真实有用的信号。很多预测都是失败的,通常给社会带来了很大的代价,因为我们大多数人都对可能性和不确定性有误解。专家和外行都误解了更多自信的预测能够带来更多准确的预测。但过度的自信常常是失败的原因。如果我们能够改善对不确定性的欣赏,我们的预测就同样能改善。这是“预测悖论”:我们对自己作预测的能力越谦虚,我们就能更成功的计划未来。
为了实现寻找数据中真理的目标,希尔访问了各个领域中最成功的预测者,从飓风到棒球,赌场到股票市场,美国国会到NBA。他解释和评价了他们的想法和共性。他们凭借什么成功的?他们是对的,还是只是靠运气?他们揭示了什么样的模式?还有他们的预测真是正确的吗?他考察了未预料到的平民和揭露了意外的共存。有时,与其说一个绝对意义正确预测有多重要,倒不如说这对竞争有好。在其他情况下,预测却仍然是一个初级的、危险的科学。
希尔观察到那些最准确的预测者们都对机率有更强的控制力,还有他们大多都既谦逊又勤奋。他们能够区分哪些可以预期,而哪些又不可以;他们更容易观察到极其微小的细节,这些细节引领他们接近真相。因为他们对机率的嗅觉,他们能够区分信号和噪声。