经济学原理中经常直接给出生产可能性曲线(边界、前沿)。第一,该曲线可以表现经济体系的效率含义,即如果实际的产品组合点位于曲线之上,则意味着该经济是有效率的,即使是位于两个极端的角点也是有效率的。第二,该曲线可以显示经济体系的机会成本概念,即该曲线上每一点的切线斜率(称为边际转换率)显示了为增加微小一种产品必须放弃的另一种产品的数量,这是机会成本概念的最直观说明。第三,该曲线可以显示经济体系的技术进步及其类型。给定要素总量不变的条件下,该曲线向外移动就意味着经济体系生产率的提高,如果将生产率提高的原因归于技术进步,曲线的外移就表示技术进步的发生。如果曲线外移之后,其倾斜状况有变化,即意味着发生的技术进步是有偏向性的。
但是,原理中通常不会展示生产可能性曲线背后的经济行为含义,即它是基于要素配置的一般均衡条件而来的,这就需要联系生产一般均衡分析才能理解。简单情况可以借助埃奇沃斯盒形图推导和理解。
两种要素、两种产品的埃奇沃思盒中,每一点表示两种要素在两种产品之间的各种可能配置。其中的两种产品无差异曲线的各个可能切点构成帕累托集,表现为盒形图左下角(产品1的零点)和右上角(产品2的零点)之间的连续曲线,该曲线可以在盒形图左下角和右上角之间对角线的上方、下方,或者与对角线重合,具体情况依据两种产品的相对要素密集度而定,如果产品1是(相对)要素1密集的,帕累托集的连续曲线在对角线下方。帕累托集表示两种要素的相应配置,使得给定要素和相应技术下能够获得的最大产量。
当然,上述情况是等产量曲线为良性形状的情况。如果等产量曲线是特殊形状,则情况会不同。假定产品1只需要一种要素投入,例如只需要要素1,那么其等产量曲线表现为盒形图中的垂直线;同样,假定产品2也只需要一种要素投入,例如只需要要素2,那么其等产量曲线表现为盒形图中的水平线。这种情况下的帕累托集连续曲线是盒形图的边线。如果等产量曲线是里昂惕夫形状(L形状),则不存在帕累托集连续曲线,两种产品的无差异曲线只会在盒中有一个角点的交点。
埃奇沃斯盒形图的坐标是两种要素,生产可能性曲线的坐标是两种产品,如何将前者转换到后者呢?首先,盒形图的两个角点分别对应生产可能性曲线图中的两个最大产量,即盒形图左下方角点(产品1的零点)对应生产可能性曲线图中产品2的最大产量;盒形图右上方角点(产品2的零点)对应生产可能性曲线图中产品1的最大产量。盒形图中的帕累托集连续曲线构成生产可能性曲线,表示两种产品的不同组合。生产可能性曲线图中的两个角点产量之间的直线,正好是埃奇沃思盒形图的对角线。