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控制自己的冲动和欲望,是成功生存以及与他人共事时不可或缺的能力。对自己的思考过程、情绪和行为有较佳控制力的人,不只在学校和工作上表现较好,而且比较健康、富裕且有人缘。这些人也有比较良好的亲密关系以及受到他人信任,还有,他们不容易误入歧途而触法网,或有药物成瘾和意外怀孕的状况;这些人甚至活得比较久。巴西作家库艾留(PauloCoelho)在小说中把这些好处融合成一句话:「如果你征服了自己,就能征服世界。」
自我控制(self-control)换个说法就是改变自己,这是我们适应环境最关键的方法之一。的确,人类控制自我及环境的欲望完全深植于心,而且展现在科学、政治、商业、艺术等各种人类活动中。由于多数人都没有如国王般命令他人的权力,并且必须与他人合作才能生存,因此我们势必要有能力克制自己的侵略性、贪念以及性冲动。
社会心理学家开始正视自我控制的重要性,这显示出观点的转变。30年前,许多社会心理学家认为,培养自尊(self-esteem)是解决个人问题与社会病态的万灵丹,但这是个明确的错误。高自尊与生活质量高度相关,因此心理学家合理假设提高自尊就能改善生活。但详细检视资料就会发现,高自尊不会导致成功:它似乎比较像是成功的结果,而非原因。研究人员长期追踪学生表现后发现,得到好成绩会导致高自尊,但高自尊并不会让成绩变好。自我控制才是关键。
自我控制的相关实验开始于1960年代,现任职于美国哥伦比亚大学的米歇尔(WalterMischel)当时透过「棉花糖实验」进行一连串关于延宕满足(delaygratification)的研究。他给受试小朋友两种选择:立刻拿到圆柱状的白色棉花糖(或任何一种他们喜欢的零食),或等待一阵子后拿到好几个棉花糖。在研究发表后10多年,当年的小朋友已变成了年轻人、甚至即将迈入中年,米歇尔和同事追踪后发现,当年最能够抵抗棉花糖诱惑的小朋友,成为大人后也有最有成就。