市场经济的定义,众说纷纭,五花八门,大致有市场经济是自由经济,是竞争经济,是公平经济,是法制经济,是信用经济,是能人经济,是大众经济,是高文化经济,是公开性经济,等等等等,还有更多的人说,市场经济就是资本主义。这些说法都有一定道理,但又都失于表面、片面,不足以反映市场经济的实质。这里采用大多数人能够接受的提法,把市场经济定义为:资源配置由市场供求关系决定的经济形态。换句话说,市场经济就是生产什么,怎样生产和为谁生产,是由供求力量决定的经济形态。
为什么这样来定义市场经济呢?因为这一定义与人类社会已有的历史相符合。人类社会最初的经济形态是自给自足的自然经济。自然经济是生产资料所有者为满足自身需要进行资源配置的经济形态。在原始社会,生产资料归氏族或部落全体成员共同所有,生产资源是以满足全体成员的需要进行配置的。在奴隶社会,生产资料归奴隶主所有,生产资源是以满足奴隶主的需要进行配置的。在封建社会,生产资料最封建主和自由农所有,生产资源是以满足封建主和自由农的需要进行配置的。早在原始社会后期,就在自然经济内部产生了商品交换和用于商品交换的场所——市场,进而又产生的专门的商品生产。商品一开始就不再是直接为了满足生产资料所有者自身需要的产品,而是为了满足市场需求的产品,它不再按照自然经济资源配置的规则,由生产资料所有者的需要决定,而是按照市场经济资源配置的规则,由市场供求关系决定。商品生产、商品交换和市场的产生,并没有很快动摇自然经济占主导的地位,在很长时期内,商品经济一直是自然经济的补充和附属,一直是伴随着自然经济的兴衰而浮沉。这种情况直到封建社会后期,到机器大生产出现后,才发生了根本性的改变。机器大生产把一大批手工商品生产者变成了使用机器生产的资本家,把更多的封建农奴、自由农和城市自由民变成了无产者,把几乎全部原来用于满足自身需要的产品变成满足市场需求的商品,只是到了这时,资源配置由市场决定的市场经济才取代自然经济成为占主导地位的经济形态。严格的说,市场经济不是与商品生产、商品交换和市场同时产生的,而是与机器大生产基础上的商品生产同时产生的。正是在这个意义上,完全可以说,市场经济是与资本主义同时产生的,资本主义就是市场经济最初的、自发形成的表现形式。