惯常的描述科技产业历史的方法是围绕产品周期。20世纪90年代是个人电脑时代;接着是互联网和相关服务,然后是移动时代;而现在人工智能正在步步逼近。但还可以从一种不同的方式来看待科技行业:它正在从一个囤积利润的时代转向一个再投资的时代。
以一个粗略的支出标准为例:市值最高的五家美国科技公司的占地面积。十年前,如果你把它们占用的土地加起来,你会发现总面积是纽约中央公园面积的1.5倍。如今,随着它们持续不断地展开投资,它们的总占地面积已经增加了10倍,即6亿平方英尺(约合5500万平方米),大致相当于整个曼哈顿的面积。这种利润再分配的转变可谓令人震撼。
亚马逊占据了当中五分之二的空间——相当于占据纽约中央车站以南的所有地方。早在1998年,它的老板杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)就给他的股东们传达了一个不同的信息:它的商业模式是“偏好现金、资本效率型”的。直到最近,这种轻资产的方式在中国也很流行。去年年底,阿里巴巴的市值与中国最大的700家工业企业的总市值相当,但它的资产规模只有后者的12%。投资者青睐于科技公司利用微小的资产负债表创造巨额利润的能力,但经济学家对此感到担忧。两年前,前美国财长、著名经济学家劳伦斯·萨默斯(Lawrence Summers)担心科技行业可能会抑制总体投资。因为数字颠覆者会削弱传统公司的投资信心,它们自己也很少花钱。这是他所称的“长期经济停滞”的更广泛问题的一部分。
但在过去的两年里,科技公司们显然已经不再吝啬。贝佐斯的亚马逊去年的资本支出高达250亿美元(包括租赁支出),使其成为全球支出第四高的企业,排在拥有17.2万公里管道的俄罗斯能源巨头俄罗斯天然气工业公司(Gazprom)前面。与公司的核算相比,美国的国民经济核算对投资的定义更为宽泛,纳入了研发和内容创造。按照这一定义,美国十大科技公司的总投资在五年内增长了两倍,达到1600亿美元。如果把并购和入股小公司的交易计算在内,这一数字则攀升至2150亿美元。在这一数字中,五分之二用于无形资产,三分之一用于实体工厂,其余用于交易。总的来说,这些公司现在和其他上市公司一样有进行再投资的倾向。