市场经济是人类社会发展的一个必经阶段,是社会生产力发展的必然结果,有其产生、发展、消亡的历史必然性。不从这一角度理解市场经济,只是死抠市场经济的定义,不可能对市场经济有深刻认识。
市场经济产生于原始社会后期,由于生产力发展出现了剩余产品,在不同的部落、氏族之间产生了商品交换和商品交换的场所——市场,产生了原始的市场经济。但是,当时占主导地位的经济形态是自然经济,即自给自足的经济形态。人们生存的需求品主要还是由自己生产自己消费的,交换品只是一种补充,处于附属地位。这种情况一直延续到封建社会末期,即直到封建社会后期,人类社会占主导地位的经济形态一直是自然经济。尽管当时市场经济或说商品经济已经有了很快的发展,但一直没有占居主导地位,一直是自然经济的补充,附属于自然经济。因此,我们也一直把封建社会之前的经济形态称之为自然经济。
直到机器大生产出现后,才发生了质的改变。机器大生产迅速把以前几乎所有自给自足产品全部变成了商品。直到这时,市场经济才取代自然经济占居了主导地位。因此,严格的说,市场经济始于资本主义。资本主义就是市场经济最初的、自发产生的存在形式。机器大生产和在机器大生产基础上产生的资本主义开创了人类社会的市场经济时代。
市场经济是这样的经济形态:在一个不断扩大的市场上,存在着众多的各自独立占有生产某种商品的生产资料的商品生产者,即市场主体;每个市场主体都以获取最大利润为唯一的生产目的,由此导致众多的市场主体之间的优胜劣汰的竞争;竞争迫使每个市场主体千方百计地,以满足市场需求为目的提高产品质量和数量、创新产品和生产机制,扩大生产能力,抢占更大的市场份额;竞争必然导致生产集中和集聚,导致垄断,导致世界统一市场的形成;一旦在世界统一市场上垄断高度发展,形成少数垄断寡头,市场经济就再也没有发展的余地了,市场经济也必将走向灭亡。