凡勃伦的有闲阶级论是他的第一本，也是最著名的一本书。与克拉克的《财富的分配》在同一年出版，这本书尖锐地讽刺了当时的社会，比如“有闲阶级”，“趋利”所有这些术语中最有名的是“炫耀性消费”，即卖弄自己的财富。
凡勃伦写到：对有闲阶级而言，“他们并没有丧失勤俭节约的动机；他们的行动大大受到趋利要求的限制，当这种趋利要求要求处于支配地位时，勤俭节约的动机就毫无用处了。”在世纪之交，科里尼厄斯.范德比尔特，这位疯狂掠夺公众手中财富的富有经验的企业家，耗费300万美元修建了一栋房子，取名“波涛”，用以为他那位拥有魔鬼身材的妻子（明显是战利品）营造一个小小的安乐窝，范德比尔特只花了50万美元就买下了范德比尔特大学，这个数目使他的巨额的家庭消费显得非常浪费。
凡勃伦 写到“在整个炫耀性消费的过程中，无论是商品、服务还是生活，蕴含着一个明显的道理：为了获取声誉就必须进行奢侈性消费。”