诺贝尔经济学奖从诞生的那一天起就充满争议。一是因为从严格意义上来说，根本没有诺贝尔经济学奖。瑞典化学家以及火药发明者阿尔弗雷德诺贝尔 1896年遗愿中所创立的奖项只包括物理，化学，生理医学，文学和和平奖。我们所熟知的诺贝尔经济学奖实际是由瑞典中央银行在1968年其成立300周年时所创立，奖项的官方名称实为“瑞典银行纪念阿尔弗雷德诺贝尔经济学奖”。奖项于次年即1969年首次颁发，得奖人是两位计量经济学的奠基人挪威人弗里希（Ragnar Frisch）和荷兰人丁伯根（JanTinbergen）。由于此项经济学奖和其他诺贝尔奖项一样由诺贝尔基金会负责管理，瑞典皇家科学院按照同样的遴选过程投票选出获奖人，并享有与其他奖项同等数额的奖金，以及同时举行颁奖仪式，所以人们习惯上将其称之为诺贝尔经济学奖。多年来关于此奖项是否应该设立一直都有不同看法，甚至包括一些奖项获得者也都持反对或者保留意见。例如瑞典着名的发展经济学家缪达尔（Gunnar Myrdal）就曾经呼吁取消此奖，虽然正是他在1968年帮助瑞典中央银行设立了此奖并于1974年亲自领取了奖项。与他同年获奖的奥地利经济学家哈耶克（Friedrich Hayek）在诺贝尔颁奖酒会上向瑞典国王和王后祝辞时也说道，如果当初咨询他的话，他会建议不设立此奖。
第二个争议在于经济学是否是门科学。事实上，经济学奖在很长一段时期内被其他奖项获得者所轻视。反对者们认为经济学不够科学的标准，也不能对人类进步作出足够的贡献来继承诺贝尔这个名称的荣耀。1969年诺贝尔物理学奖获得者，夸克假设的提出者美国物理学家盖尔曼（MurrayGell- Mann）在向他的同事提起颁奖仪式上的两位经济学奖获得者时，他的同事就非常震惊地问道，你是说他们和你坐在一张台子上么？按照传统的定义，科学应该是有基于事实的理论模型。它包括知识的系统化，现象的观察，和可以被实验或者其他方式验证或者否定的假设。诺贝尔奖在19世纪末设立时，经济学确实不具备一门科学的要素。虽然经济学中许多伟大的概念比如看不见的手，比较优势，专业化以及劳动力分工等都是在20世纪前提出的，但是概念本身并不是科学。正如贝多芬，莫奈，柏拉图对于声音，色彩，和哲学都有卓越的概念和理解，但这些天才们都不是科学家。从英国经济学家马歇尔（AlfredMarshall）在 1890年出版里程碑式的着作《经济学原理》开始，经济学的知识开始系统化。到20世纪六七十年代，经济学已经转型成为了一门符合科学所有要求的技术学科，充满了定理，证明，参数估测以及假设测定。有些人甚至认为，如今的经济学已经比物理学更加数学化。经过一个世纪尤其是20世纪后半叶的发展包括宏观经济学以及计量经济学的建立，经济学已经是被广泛认可的一门科学了。