写作本书的想法产生于一次豪华的饭局。《哈泼》杂志的编辑刘易斯·拉帕姆约我在一家简朴的法式乡村餐馆共进午餐，讨论我为该刊撰稿事宜。那顿饭花了30美元，品尝了鲑鱼和绿色蔬菜。我们谈着谈着就说到了我比较熟悉的话题——贫困。我向他提议，搞一些与大众文化有关的东西。如一个人如何靠非熟练工种的工资生存？福利政策改革使得约四百万妇女进入劳动力市场，她们怎么才能一个小时赚上六七美元？接着，我对他说了一些后来曾让我多次后悔的话。“应该找个人采取旧式的新闻工作方法，即亲身经历一下。”我的意思是说找个比我年轻，刚入行的新闻工作者，因为她有如饥似渴的精神而且又有时间。拉帕姆脸上浮现出一种似笑非笑的古怪表情，他只说了一个字：“你”，就此决定了我将要开始很长一段时间的工作。

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本着科学的精神，我首先决定了若干原则和规范。第一条，我找工作时绝不能使用我上学或者工作时学来的技能。第二条，要干有最高收人的工作，而且尽我所能干下去。第三条，要住最便宜的旅馆，但是安全和隐私要有基本保证。这项规定并不明确，后来的事实证明，这项规定逐渐被打破了。

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我没有对任何人宣扬过我的经历，因为我的故事并没有什么特别之处。请记住，我结结巴巴讲的故事，只是一个在种族、教育、健康、动力方面享有优势的人，在经济欣欣向荣之际，对如何在经济底层生存下去的一种尝试。