这个理论是1929年，由匈牙利作家Frigyes Karinthy在短篇故事‘Chains’中首次提出的。1967年，美国社会学家Stanley Milgram设计了一种新的方法来检验这一理论，他将其称之为‘小世界现象’。他随机从中西部挑选出一批志愿者，要求志愿者们将包裹邮寄给马萨诸塞州一个素不相识的人。发件人知道收件人的姓名、职业和大致位置。按照指令，他们先将包裹寄给自己朋友圈中根据名字最有可能认识目标的一个人，那个人再依次类推，下一个人再依次类推，直到包裹最终到达目标收件人手中。尽管参与者预计这一锁链至少会包含上百个中间人，但最终成功送达包裹的锁链中平均只有5-7个中间人，使得‘六度人脉’理论应运而生。