魏源（１７９４—１８５７），原名远达，字默深，湖南邵阳金滩人。魏源２１岁时，父亲魏邦鲁由地方调往京师做官，他就随父到了北京。他和林则徐、龚自珍等爱国志士交往甚密，经常议论时政。由于魏源富有朝气，思想出格，所以在功名场中他是很不得意的。他一生的大部分时间是做幕客和从事写作。
１８４０年鸦片战争爆发，由于战事的失利，魏源悲愤填膺，爱国心切，于１８４１年３月，愤然弃笔从戎，投入两江总督、抵抗派将领裕谦幕府，到定海前线参谋战事。于１８４２年写成５０卷的《海国图志》。作者为什么要编撰此书呢？魏源在《海国图志》一书的序中，讲得非常清楚：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
１８４７－１８４８年，魏源又将《海国图志》增补为６０卷本，刊于扬州；到１８５２年又扩充为百卷本。全书已达５００卷之多。这是中国近代史上最早的一部由国人自己编写的有关世界各国情况介绍的巨著。《海国图志》百卷本，除了以《四洲志》为基础外，先后征引了历代史志１４种，中外古今各家著述７０多种，另外，还有各种奏折十多件和一些亲自了解的材料。应当注意的是，其史料来源还有外国人的著述。其中，如英国人马礼逊的《外国史略》、葡萄牙人马吉斯的《地理备考》等２０种左右的著作。