本书仿效自然科学教科书。书中所列入的每一种观念都追溯到它的创始人，然后陈述这种观念的逐步修正和变化，并且将各观念早期的双重的或三重的意义分开，直到使每种观念作为单一的意义和我理想中的政治经济科学里的其他观念结合起来为止。自从第一次世界大战以来，这种政治经济科学正在发展形成。在我所谓的“战争循环”中，在一些革命战争的前后，出现了新观念和新学说的创始者。由于我的分析是根据英美的习惯法，我就从１６８９年的英国革命开始；其次到１７８９年法国革命的世界战争；接着到１８６１年的美国革命（这是被抑制了的１８４８年欧洲革命的结果）；然后到１９１４年开始的许多革命的战争。
正如我在自传里解说过的，我亲身经历了这些革命循环中的两个周期：废除奴隶制的美国革命，和过去二十年的世界革命。我的第一本书《财富的分配》（１８９３年）受了十九世纪末叶流行的学说的支配；我的《资本主义的法律基捶（１９２４年）和这一本《制度经济学》（１９３４年）则受着在我们当前经历的革命循环中出现的种种学说的支配。
过去二十五年中，我从许多研究家和助手那里得到很多帮助，其中安娜·坎贝尔·戴维斯夫人协助我研究法律和经n济问题七年，鲁本·斯巴克曼先生协助我研究经济问题四年。