本书不是专门为了学数学﹑教数学和研究数学的人写的﹐在西方与数学沾点边的人大都读过这本书﹐并从中获得知识和乐趣。对于那些和数学无缘的甚至有些讨厌数学的人﹐读了这本书也会有很大的收获。它会告诉你数学家是怎样的人﹐数学是如何有助于推动科学和社会的发展的﹐在读完这本书后﹐也许会使你对数学的认识有着极大的转变。
本书记述近代 (17世纪到19世纪) 30位大数学家 (外加伯努利家族的 8 位数学家)的生平及其主要数学贡献。虽说这三个世纪产生过成百上千的数学家﹐但只有几十位数学家的贡献最为突出﹐其中这三十几位数学家决定了今天的数学面貌。他们的传记实际上就是对近代数学作了一次巡礼。实际上许多数学史籍也正是把列传串起来﹐但那读起来就没有本书那么亲切动人了。
本书的作者 E.T.贝尔(E.T. Bell﹐1883--1960)本人不仅是位数学家(他本人因数学上的贡献而获得美国数学会的波谢(Bocher)奖﹐而且是位数学作家。他不仅在数学家中占有一席之地﹐而且在20世纪作家中也有他的地位。当数学家只需要证定理﹐而当作家则必须读的多写的好。从这本书的原文可以看出作者对于文学及历史的造诣颇深﹐他行文造句高雅﹐他关于数学的著作中两本数学史的著作最负盛名﹐一本是《大数学家》﹐另一本是《数学的发展》(1945)。这两本书常常被列为数学史课程及数学史论著的参考书目当中。
本书前附有32幅数学家之画像及基本生平资料，尤弥珍贵。 以下是本书目录：

第一章 引言

第二章 古代学者的近代思想 芝诺(Zeno, 公元前五世纪)，欧多克索斯(Eudoxus,408-355BC)
阿基米得(Archimedes, 287?-212BC)
第三章 绅士、战士和数学家 笛卡儿(Descartes,1596-1650)
第四章 业余学者的宗师 费马(Fermat, 1601-1665)
第五章 “人的伟大与痛苦” 帕斯卡(Pascal, 1623-1662)
第六章 在大海边 牛顿(Newton, 1642-1727)
第七章 万能大师 莱布尼茨(Leibniz, 1646-1716)
第八章 是先天，还是后天? 伯努利家族(The Bernoullis, 17、18世纪)
第九章 分析的尽身 欧拉(Euler, 1707-1783)
第十章 一座巍峨的金字塔 拉格朗日(Lagrange, 1736-1813)
第十一章 从农夫到势利鬼 拉普拉斯(Laplace, 1749-1827)
第十二章 皇帝的朋友们 蒙日(Monge, 1746-1818)，傅里叶(Fourier, 1768-1830)
第十三章 光荣的日子 庞斯列(Poncelet, 1788-1867)
第十四章 数学王子 高斯(Gauss, 1777-1855)
第十五章 数学与风车 柯西(Cauchy, 1789-1857)
第十六章 几何学中的哥白尼 罗巴切夫斯基(Lobatchewsky, 1793-1856)
第十七章 天才和贫困 阿贝尔(Abel, 1802-1829)
第十八章 伟大的算法大师 雅可比(Jacobi, 1804-1851)
第十九章 一个爱尔兰人的悲剧 哈密顿(Hamilton, 1805-1865)
第二十章 天才和愚昧 伽罗瓦(Galois, 1811-1832)
第二十一章 不变式的孪生兄弟 西尔维斯特(Sylvester, 1814-1897)，凯莱(Cayley,1821-1895)
第二十二章 名师和高徒 维尔斯特拉斯(Weierstrass, 1815-1897)，
索妮亚 科瓦列夫斯基(Sonja Kowalewski, 1850-1891)
第二十三章 完全独立 布尔(Boole,1815-1864)
第二十四章 是人，而不是方法 埃尔米特(Hermite, 1822-1901)
第二十五章 怀疑论者 克罗内克(Kronecker, 1823-1891)
第二十六章 纯洁的灵魂 黎曼(Riemann, 1826-1866)
第二十七章 算术，还在其次 库默尔(Kummer, 1810-1893)，戴德金(Dedekind, 1831-1916)
第二十八章 最后一个数学全才 庞加莱(Poincaré, 1854-1912)
第二十九章 失乐园? 康托尔(Cantor, 1845-1918)