本书是诺思以西方产权理论、制度变迁理论对经济史进行解释的一部代表作。诺思又是新经济史学派的创始人。本书在经济史学中有两大创新：首先在方法论上恢复了理论与历史相结合的经济学优良传统。其次是诺思在本书中形成了一个包括产权理论、国家理论和意识形态理论在内的制度变迁理论。其理论一反传统的经济增长理论，认为对经济增长起决定作用是制度因素，而非技术因素，关键在于产权结构方面的变革制度的变迁才是历史演进的源泉。