赫德日记提供了关于19世纪60年代中外关系错综复杂的脆弱的结构特别价值的记录。作为一名多国的海关管理的首脑——到1864年，海关夸称其雇员来自英国、美国、法国和普鲁士，还有中国籍监督及其他低级工作人员——总税务司署在北京外国外交官的清政府中树立了忠庆、廉洁、可靠和高效率的不可动摇的声誉。西方和中国官员同样将他看做他们最亲密的知心人。他从而卷入了中外之间历次发生重要的外交问题，以及许多较为次要的争端。赫德作为沟通中国和西方观点的桥梁，其意义因总税务司署参与了广泛的活动而更加扩大，因他既对中国的利益、也对他所认为西方“文明”的积极贡献都抱有同情而更加明显。
赫德（1835-1911），英国爱尔兰人。他是英国维多利亚女王时代的显赫人物，是那个时代英国通过对海外殖民地的统治来建设英帝国的代表人物之一。作为晚清海关的外籍总税务司，赫德在他的权利鼎盛时期不仅控制着清政府的财政命脉，而且直接左右中国的内政外交乃至文化事业，是中国半殖民地社会前期代表英国进行半统治的主要人物，也就是他所自称的清政府的“太上顾问”。由于他曾参与了近代中国一系列重大的政治、外交事件，因此对他所遗留的资料进行研究也就成了研究中国近代史的一个重要手段。迄今为止，人们主要是通过赫德写给其他在伦敦的代理人金登干的1437封信，得以了解他的那一段历史。本书收录的赫德的早期日记，则出自早于书简的阶段。

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