该书讨论了现代化前的公开的、残酷的统治（比如通过死刑或酷刑）渐渐转变为隐藏的、心理的统治，以及关于现代灵魂与一种新的审判权力之间相互关系的历史，论述现行的科学—法律综合体的系谱。在这种综合体中，惩罚权力获得了自身的基储证明和规则，扩大了自己的效应，并且用这种综合体掩饰自己超常的独特性。

全书通过分析刑罚方式从公开酷刑向监狱规训的演变，揭示权力机制如何从肉体惩罚转向对精神的控制。福柯指出现代刑罚制度通过层级监视、规范化裁决和检查程序塑造驯顺的个体，这种“全景敞视监狱”模式渗透至学校、工厂等社会机构，形成普遍化的规训网络。著作提出权力并非实体而是关系网络，通过对时间、空间及肉体分配的精密控制实现社会治理。书中还论证监狱制度表面上看似人道主义改进，实为更隐蔽的权力技术，其目标并非消除犯罪而是生产符合社会规范的个体。这种权力分析模式不仅突破了传统政治理论的宏观视角，转向微观层面的技术运作研究，更对北美社会关于生活方式、语言实践及现代性固有认知提出了根本性挑战。