杨小凯原籍中国吉林省，在湖南长沙长大。有趣的是其在文革期间写的一篇又红又专的文章：

《中国往何处去》

和他今后的思维改变大相径庭。

他最突出的贡献是提出新兴古典经济学与超边际分析方法和理论。他已出版的中英文专著包括：《专业化与经济组织》、《经济学：新兴古典与新古典框架》、《发展经济学：超边际与边际分析》，使他获得了世界级的成就和同行的推崇。他曾两次被提名诺贝尔经济学奖（2002年和2003年）[1]

2004年于澳洲墨尔本的家中去世，享年55岁。