什么是市场经济?这是一个仁者见仁智者见智的问题,至今没有定论。但市场经济有两个最显著的经济特征,是无人能够否定的,第一市场经济的劳动产品几乎全部表现为用于交换的商品,每个人的生活用品和生产用品几乎全是从市场上购买的商品。对整个社会来说,满足社会个人消费和生产消费的物品全都是商品。第二生产者是根据市场供求状况配置自己所掌握的生产资源——生产资料和劳动力,生产什么,生产多少,怎样生产全都是由市场状况决定的,当市场上某种商品供不应求时,价格上涨,利润增多,生产者会投入更多的资源;当市场上某种商品供过于求时,价格下降,利润减少或消失,生产者会抽出资源,避免更大的损失。生产者的这种利己的运动的结果,导致整个社会生产在矛盾冲突的波动中不断的满足着整个的社会需求。是市场在决定着资源配置,是市场在决定着整个社会生产怎样满足着整个社会需求。
市场经济的这两个最显著的经济特征,决定了它与之前的自然经济的本质区别。在市场经济成为人类社会占主导地位的经济形态前,自然经济几千年来一直是人类社会占主导地位的经济形态。那时,生产者一直都是按照自身的生活需要和生产需要配置资源,进行生产,劳动产品也主要是用于满足生产者自身的生活需要和生产需要,商品生产和商品交换也一直处在从属地位,只是作为对生产者生活需要和生产需要的补充而存在。
市场经济取代自然经济成为占主导地位的经济形态是生产力发展的必然结果。机器大生产出现后,大批量的、廉价的商品生产成为可能,其结果就是,在很短的时间内,商品生产和商品交换迅速发展起来,以前用于满足生产者自身需要的劳动产品,现在几乎全部变成了用于满足他人需求的商品,劳动产品主要用于满足生产者自身需要,按照生产者自身需要配置资源的自然经济的主导地位,自然而然的被商品生产和资源配置由市场决定的市场经济取代。这也足以说明,市场经济开启了一个自然经济后的人类社会发展的全新阶段。当今世界就处在人类社会发展的市场经济阶段。这一点也已经被上个世纪社会主义国家进行的计划经济的实践已经全面失败所证实,市场经济无法逾越。
用市场经济就是劳动产品几乎全都表现为商品和资源配置由市场起决定性作用这两点来衡量,当今世界各国基本上全都是市场经济国家。市场经济在各国的具体表现形式不同,发展程度也不同,但如果以上述两点衡量,除了极个别国家,其余全都符合这一标准。以中国为例,第一,不管对于个人还是整个社会来说,劳动产品几乎全部表现为商品,需求也主要是通过商品交换来满足的,众多的社会福利和直接满足生产者自身需要的产品(比如家务劳动的产品),处于次要的从属的地位。第二,每个企业(市场主体)从事商品生产的目的全都是获取最大利润,国有企业也不能例外,否则它将无法在市场竞争中生存,因此它必须按照市场供求关系配置资源,在这里不计成本的按国家计划进行的资源配置只能处于从属地位,不是说它们不重要,而是说它们不能占居主导地位。因此毫无疑问中国已经是市场经济国家了。至于说到中国的市场经济体制还不完善,还有很多需要改进的地方,那只是因为中国至今还一直处在从计划经济体制向市场经济体制转轨的改革过程中,市场经济体制的完善需要一个过程,用发展的眼光看,这些年来,中国是不断向着完善市场经济体制这一目标进步的。
纯粹的市场经济从来都不存在,即使发达的市场经济体,也还留存着自然经济的残余,而且还在不断的生长出计划经济的因素,只要这个经济体占主体地位、起主导作用的是商品生产和商品交换,资源配置是市场在起决定作用,这个经济体的经济就是市场经济。