英国须警惕产出缺口

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英国须警惕产出缺口 英国《金融时报》专栏作家 马丁•沃尔夫

在英国的政策制定框架内，预算责任办公室(Office of Budget Responsibility，简称OBR)是一个受欢迎的创新。在太多情况下，ZF操纵了数据。OBR应该结束这种欺骗性的做法。更重要的是，它应该终结人们对这种欺骗的担忧。人们对官方预测诚信度的信心增强，符合公众的利益。但有一点至关重要：诚信不等于正确。OBR是诚实且富有能力的。有我以前的同事罗伯特•乔特(Robert Chote)的领导，它怎么可能不这样呢？但它仍然有可能出错。经济学家就是所知甚少。

OBR在11月的预测中，将2016年年初的潜在产出预期进一步下调了3.5%。因此，我的老同事克里斯•贾尔斯(Chris Giles)估计，2017年的潜在产出预测，将比按照1997-2008年的增长趋势计算出的水平低18%。这是一个巨大的落差。
在3月至11月之间，OBR将2011-12年至2015-16年经周期性调整的经常账户赤字占GDP的比重，累计调高了8.8%。 鉴于这些数据，英国财政大臣乔治 •奥斯本(George Osborne)再也不可能实现在2014-15年消除经周期性调整的经常账户赤字的目标。OBR对财政大臣而言，犹如芒刺在背。
OBR不仅改变了对潜在产出的预期。它还降低了对实际产出的预期。但潜在产出的下调影响更大，因为它代表永久性的损失。

但假如OBR预测错误呢？那将产生代价高昂的结果。产出下降可能变成自我实现的预言。由于害怕通胀加剧，货币和财政政策的紧缩程度将高于必要的程度。这将意味着投资降低、新企业创立减少、就业率下滑、收购减少和技术保持程度的降低。这将意味着经济萎缩，并且是永久性的萎缩。
那么，OBR是否出错了呢？第一种回答是：谁也不知道。潜在产出是一种概念，不是观察到的现实。第二种回答则是，当前的情况十分令人困惑。
为了估计产出缺口，即实际产出与潜在产出之间的差异，OBR需要进行商业调查和统计分析。不幸的是，这两者在经济学上都无法令人信服。更重要的是，哪些经济因素导致OBR和其他预测者所认为的潜在产出下降，也并不清楚。为了解释潜在产出的大幅下降，OBR的首要证据是生产率的下降。下面的事实令人吃惊：2011年第二季度，整体经济的每小时产出比2007年第四季度下降了1.7%。
但这种显而易见的解释并不具有说服力。OBR指出：“许多更容易进行量化的因素——比如衰退对人均资本的影响，或者经济中的部门结构——似乎只能解释生产率相对于危机前水平下降的一小部分。不过，”它又称：“有证据表明，金融危机通常伴有产出的大量损失，并一直持续到危机多年以后，潜在产出增长率的长期下滑与此相一致。”
但这种持续的损失或许并非不可避免，而是政策选择的结果。一种解释是，信贷限制阻碍了研发，进而损害了创新。但这似乎不合情理：首先，大部分研发是由财务状况良好的大公司进行的；其次，现在就出现危机后伴随生产率下降的研发减少，还为时过早；第三，这无法解释非研发密集型部门——比如专业服务领域——的生产率下降。
我们就是无法理解生产率下降的原因。它或许是由英国劳动力市场的某些特性造成的。它也可能是暂时的。实际上，美国的情况与此相反，意味着或许事情确实如此。

然而，问题的关键在于政策。OBR的预测表明，需求不足是英国经济疲软的一个无关紧要的原因。但拟议中的财政紧缩很有可能进一步削弱需求，从而导致潜在产出发生自我实现的下降。更重要的是，这些估计表明，我们真正需要的，是同时提高需求和供给的政策。因此，同时在企业部门和公共部门提高投资的政策应予优先。我们仍然难以理解，为什么ZF不能利用眼下的低利率环境，来扩大对能够产生收入资产的投资？同时，能够直接增加就业的减税政策也是明智的。

我所得出的结论是，我们并不明白英国生产率降低的原因，也不应假设产出降低会是永久性的。最重要的是，政策的目标应该是确保它不是永久性的。只有在确定这样剧烈的下滑是不可避免的情况下，英国才应接受这种可能。现在不可能是这种情况。
译者/方舟

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