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线性方程组的解法,早在中国古代的数学著作《九章算术――方程》章中已作了比较完整的论述。其中所述方法实质上相当于现代的对方程组的增广矩阵施行初等变换从而消去未知量的方法,即高斯消元法。在西方,线性方程组的研究是在17世纪后期由莱布尼茨开创的。他曾研究含两个未知量的三个线性方程组组成的方程组。麦克安劳林在18世纪上半叶研究了具有二、三、四个未知量的线性方程组,得到了现在称为克莱姆法则的结果。克莱姆不久也发表了这个法则。18世纪下半叶,法国数学家贝祖对线性方程组理论进行了一系列研究,证明了n元齐次线性方程组有非零解的条件是系数行列式等于零。19世纪,英国数学家史密斯和道吉森继续研究线性方程组理论。
史密斯是牛津大学的一位几何学教授,是对线性方程组理论做出重要贡献的科学家之一。他引进了方程组的南北方矩阵和非增广矩阵的概念。在1861年的论文中,史密斯发展了齐次线性方程组的通解概念,他用不定指标、独立解的概念建立了齐次线性方程组完全解集合的概念,证明了任何解都是独立解的线性组合,并进一步指出,要解决非齐次线性方程组,只需找到一个持解,任何解都可以表示成该特解和对应的齐次通解的和的形式。
史密斯并没有考虑独立方程的个数比实际方程的个数小的情况,这是由查理斯,L。道吉森解决的,他在1867 年发表的《行列式初论》一书中不仅讨论了AX=B的m×n矩阵A,还讨论了该方程的增广矩阵(A|B),从增广矩阵来研究方程是否是相容的,提出并证明了一个确定一般线性方程组解集性质的定理。并用构造的方法给出了证明。道吉森证明了n个未知数m个方程组相容的充要条件是系数矩阵和增广矩阵的秩相同。这正是现代线性方程组理论中的重要结果之一。
该定理已经隐含了秩的思想,但道吉森并没有抽象出来矩阵秩的概念。1879年,弗罗贝尼乌斯从前辈的研究中给出了在线性代数中重要的两个概念:矩阵的秩、线性无关性。他写到:“如果一个矩阵的所有r+1阶子式为0,但至少有一个r阶子式不为零,那么就称r为行列式的秩。”早于1879年,弗罗贝尼乌斯研究出史密斯提出的:“真正独立的方程”的意义,把这种性质定义为方程和表示方程组的n元组(即向量组)的线性无关性。尽管弗罗贝尼乌斯已经完成了线性方程组的解的性质和各种特殊类型的矩阵的性质的研究。但是直到20世纪初期,才开始用矩阵术语来组织材料的教科书,并且直到二十世纪40年代,人们才认识到矩阵和向量空间的线性变换之间的关系,因此,才把向量空间抽象地提出来,形成了今天的线性代数教学内容体系。
大量的科学技术问题,最终往往归结为解线性方程组。因此在线性方程且的数值解法得到发展的同时,线性方程组解的结构等理论性工作也取得了令人满意的进展。现在,线性方程组的数值解法在计算数学中占有重要地位。


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