新古典经济学是继古典经济学之后的经济学发展新阶段,既表现为经济学家对研究问题的侧重点有变化,也表现为研究方法的区别。首先,随着现实经济活动中新问题的出现,古典经济学的已有研究又无法给予有效解释,这时,必然形成对原有理论的怀疑、反思和批判,这是新古典经济学产生的重要原因。其次,相对于古典经济学侧重宏观问题,对资源配置和效率等微观问题没有涉及,如消费者需求、项目成本估计、投资收益、市场行情、企业利润目标等与企业活动有关的问题,均不是古典经济学探讨的问题,而现实需要的推动,必然使经济学研究的侧重点发生相应的转变。最后,研究侧重点向微观问题的转变相应地带来方法论上的变化,但是这方面比较复杂,新古典主义的标志是边际革命,在价值分析上由古典经济学强调的客观考察为主转向主观考察为主,不过,不同经济学家对主观主义方法论有不同的态度。同样,新古典经济学使用数学方法越来越普遍,但不同学者对数学方法作为经济学研究工具的性质、作用和适用性也有不同看法。
从纵向看,新古典经济学经历了萌芽、形成和发展的过程。通常以19世纪70年代的边际革命作为新古典经济学的起点,到19世纪末马歇尔的折衷综合,标志新古典经济学体系的形成,之后则是新古典经济学的修改、补充和发展。但有两点需要注意,第一,学术思想发展是连续的过程,时间上的阶段划分只具有相对意义。实际上,在古典时期就有少数经济学家超越同时代人的眼界,在研究的问题和研究方法上具有了新古典经济学的特征,如法国的古诺、杜普伊特,德国的戈森、屠能等。第二,新古典经济学的两大标志性理论是马歇尔的局部均衡模型和瓦尔拉斯的一般均衡模型,它们形成的时间不同,之后的发展过程也不同步,构成了一个有趣的理论现象,很值得研究。
从横向看,大致包括微观和宏观两个方面,以及相应的应用扩展。新古典经济学区别于古典经济学的重要之点,就是侧重于微观分析,从马歇尔理论体系形成到20世纪30年代这段时间,经济学的发展主要表现为微观经济分析的丰富。1936年凯恩斯《通论》的出版,标志着宏观经济学重新成为经济学研究的重点,之后一直到20世纪70年代,宏观经济分析的发展突飞猛进。70年代之后,为宏观经济学寻找微观基础的过程,形成新古典宏观经济学,使得新古典经济学不再局限于微观方面,使得新古典经济学的内容得到扩展,真正成为现代经济学的主流。当然,70年代之后微观经济分析在内容和方法方面均经历了巨大进步,只是被宏观经济学的发展抢了风头。在当代的时点鸟瞰丰富的经济学体系,一定使人感觉眼花缭乱,有无可能给出一种截面的全面、综合描述呢?这种描述有无价值呢?值得学说史研究者思考。