高盛(Goldman Sachs)在其2003年的研究报告中预测的那样,中国经济在2039年超过美国,那么中国实现这一超越将历时约65年。美国超过英国成为世界头号经济大国花了约100年,日本从第二次世界大战的废墟中崛起为世界第二经济大国花了30年的时间。
经济学家们说,美国和日本在其经济排名上升阶段所具有的许多优势中国也都具备。像美国一样,中国也有巨大的国内市场,从而可以有效拉动内部需求;像日本一样,中国也有一支受教育程度高的劳动力大军,以及币值被低估的货币,同时还有可方便获得的资本和技术,在这方面海外投资者是主要供应方。
中国还有曾经是世界第一经济大国的历史,从公元1000年左右开始的700年中,中国一直是世界最大的经济体。伦敦经济学院(London School of Economics)的经济史专家邓刚(Kent Deng)说,就像中国今天的经济发展得益于资本和技术的转移一样,早稻的推广以及玉米和甘薯等美洲原产作物的引进帮助古代中国充分满足了食物供应需要,从而得以发展起主导了全球贸易的陶瓷和丝绸工业。历史学家们说,到1730年时,中国的制成品产量还达到世界的三分之一。中国目前在全球制造业中所占的份额约为12%。
但历史上也不乏中国经济发展的反面教训。尽管中国的经济规模曾经长期独步全球,但它还是在短时间内被迅速实现了工业化的西欧国家和美国所超过,其部分原因就在于,中国未能形成一套科学研究体系,也未找到将科学发现转化为商业成果的方法。而这些问题在当今中国的企业和政府机构仍广泛存在,中国的研发支出目前仍落后于发达国家。
即使中国的经济继续强劲增长并最终在规模上超过美国,但中国的普通百姓仍无法过上富裕的生活。高盛的研究报告显示,到2040时中国的人均国内生产总值仍然只有美国的三分之一左右。这样看来,中国届时荣登世界第一经济大国宝座的重要意义也就要多少打些折扣了。