萨缪尔森在介绍帕累托的无差异分析理论时说:
当预算线正好与无差异曲线相切时,消费者将得到最大的满足。
“从几何上看,当预算线的斜率(食品与衣服的价格之比)正好等于无差异曲线的斜率(两种物品的边际效用之比)时,消费者达到均衡状态。
消费者均衡在预算线与最高无差异曲线的切点处实现。在该点,消费者的替代率正好等于预算线的斜率。
换句话说,替代率,或无差异曲线的斜率,等于食品的边际效用与衣服的边际效用之比。因此,我们的切点条件用另一种方式指出:价格之比必须等于边际效用之比;在均衡点,消费者从花费在食品上的最后1美分得到的边际效用与花费在衣服上的最后1美分得到的边际效用相等。”(《经济学》第16 版 萨谬尔森 and 诺德豪斯著第 77-78页)
这段话,存在一个重大的逻辑错误。
我们知道,当两种物品的价格和消费者的收入确定以后,预算线就已经固定不变了,预算线的斜率(等于两种物品的价格之比,在本文中说到的斜率都是指斜率的绝对值)也就固定不变了,消费者达到均衡状态时,是无差异曲线的斜率正好等于预算线的斜率,而不是预算线的斜率正好等于无差异曲线的斜率,是边际效用之比必须等于价格之比,而不是价格之比必须等于边际效用之比。消费者可以不断地选择无差异曲线,使无差异曲线与预算线相切,与预算线相切的无差异曲线也可以有无数条切线,各切线的斜率也各不相同,边际效用之比也可以随著消费组合的不同而发生变化。但预算线是消费者无法调整的,在某个时点是固定不变的。所以,消费者选择的是自己的无差异曲线和消费组合,使无差异曲线的斜率恰好等于预算线的斜率,使边际效用之比恰好等于价格之比,而不是调整自己的预算线,使其与固定的无差异曲线相切。
在其他条件不变的情况下,同一市场,所有消费者面临的价格是一样的,不同的消费者体现的只是收入的不同,所以,所有消费者的预算线的斜率都是一样的,都是相等的,所以,所有消费者都会选择自己的无差异曲线和消费组合,使无差异曲线的斜率恰好等于预算线的斜率,使边际效用之比恰好等于价格之比。也就是说,在同一市场,帕累托最优时,所有消费者的边际效用之比都是相等的,都恰好等于价格之比。
指出这个错误是非常重要的,因为事实证明是价格决定边际效用,而不是人们一直认为的边际效用决定价格。