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据美国媒体报道，一个由美国和澳大利亚科学家组成的国际研究小组近日通过对“凯克”望远镜和英澳电波望远镜的观测数据进行研究后发现，在邻近两个类日恒星系统中存在四颗类地行星，其中两颗被称为“超级地球”。研究人员认为，这一发现将为人类寻找可居住行星提供重要线索，人类在未来几年内发现可居住行星的希望将大大增加。
在这四颗类地行星中，其中有两颗之所以被称为“超级地球”，这是因为它们比地球质量大，但又比天王星和海王星质量小。研究人员认为，以目前的技术发现和地球相近大小的行星有一定的难度。但是，这些“超级地球”的存在表明，发现一个与我们地球类似的适宜居住星球只是一个时间问题。美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校天文与天体物理学教授斯蒂夫-沃格特也是这一发现的研究小组成员之一。沃格特表示，“这一发现表明，在我们邻近的恒星系统中，小质量行星是相当普遍的。在未来几年内，我们将有可能在附近发现可居住行星。”
目前，天文学家们还无法确定这些“超级地球”的结构与成份。它们究竟是像地球一样是岩石结构，还是由其他成份组成，这个问题还有待继续研究。研究小组此次是利用位于夏威夷的“凯克”望远镜和位于澳大利亚新南威尔士的英澳电波望远镜进行相关研究的。结合两大天文望远镜的数据，再根据主恒星的轨道系统以及引力效应，天文学家推断这些“超级地球”确实存在。不过，研究人员目前尚未拍摄到这些行星的照片。
在这四颗新发现的类地行星中，其中有三颗位于恒星“61 Virginis”周围。“61 Virginis”恒星事实上相当于太阳的双胞胎兄弟，距离地球28光年，位于处女座中。在每年的这个时候，人们可以在太阳升起前的数小时内在夜空中观测到处女座。
研究人员分别对这三颗行星可能的最小质量进行了估测。研究小组成员、澳大利亚新南威尔士大学天文学家克里斯-汀尼认为，“61 Vir b”的最小质量大约为地球质量的5.1倍，“61 Vir c”的质量大约为地球的18倍，而“61 Vir d”的质量大约为地球的23倍。汀尼认为，“其中最小行星的质量恰好处于超级地球的质量范围之内。这是在类日恒星周围第一次发现这样大小的行星。”此前，科学家们也曾在其他恒星周围发现过“超级地球”，但那些恒星却比太阳冷得多。
科学家们对于此次发现期望很高。汀尼表示，“这样的发现确实振奋人心，因为它证明我们的团队有能力在类日恒星周围发现这些有趣的小质量行星。我们要想有朝一日发现和我们地球很相似的可居住行星，那就必须要首先在这类恒星周围发现小质量行星。”
此次发现的另一颗行星的质量大约为地球质量的7.5倍，这颗行星位于“HD 1461”恒星系统内。“HD 1461”恒星位于鲸鱼座内，距离地球大约为76光年。该恒星也可称得上是与太阳极为相似的双胞胎兄弟。科学家们推测，在这颗恒星周围应该还存在至少一到两颗行星。在每日傍晚，如果视野良好，人们可以用肉眼直接在天空中看到“HD 1461”恒星。
科学家们将“HD 1461”恒星系统的这颗类地行星命名为“HD 1461b”，但他们目前还无法确定“HD 1461b”的成份，它究竟是和地球一样主要由岩石和铁等物质组成，还是像天王星和海王星一样，主要由冰组成呢？科学家们将根据进一步的观测数据进行研究确定
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