考察人类社会发展史,很容易就能得出一个结论:在资本主义确立社会经济的统治地位之前,人类社会占统治地位的经济形态,一直是自然经济。
自然经济就是自给自足的经济形态,是生产品用于满足生产资料所有者自身生活需要为目的的经济形态,是生产资料所有者按照自身生活需要配置资源进行生产的经济形态。这里所谓的资源配置,是指社会的生产资料和劳动力是怎样使用的,是按照怎样的比例安排在社会生产的各个方面的。
自然经济在原始社会、奴隶社会和封建社会一直占居主导地位。在原始社会,生产资料归氏族或部落全体成员共同所有,生产以满足全体成员的生活需要为目的,必须满足的生产需要,比如制做工具的需要,从来都是满足生活需要的手段,因此资源配置也是以满足全体成员的生活需要和生产需要为目的安排的,劳动产品全部用于满足全体成员的生活需要和生产需要;在奴隶社会,生产资料归奴隶主所有,奴隶只是奴隶主的生产工具,生产以满足奴隶主的生活需要为目的,资源配置也是为实现这一目的服务的,劳动产品也主要用于满足奴隶主的生活需要,在那里奴隶们的生活需要,只是奴隶主为满足自身生活需要而必须付出的生产需要的一部分,就象他必须付出的制作和维修生产工具的需要一样;在封建社会,生产资料归封建领主和自由农民所有,雇农是在为封建领主劳动,生产以满足地主和自由农民自身生活需要为目的,同样资源也是围绕这一目的配置的。在人类社会几十万年的发展史上,直到资本主义确立主导地位之前,自然经济一直是占居主导地位的经济形态。
市场经济是在自然经济内部产生,并随着生产力的发展,逐渐取代自然经济占居主导地位的经济形态。早在原始社会后期,由于生产力的发展,出现了超出满足氏族或部落全体成员生活需要和生产需要的剩余产品,于是就出现了用于在不同氏族或部落之间进行交换的劳动产品——商品,和商品交换的场所——市场,即出现了市场经济或说商品经济的萌芽。市场经济从产生之日起,就是以满足市场需求为目的的经济,商品生产者的产品能够成为交换的商品,前提就是市场上的其他人对生产者的产品有需求,因此市场经济从产生之日起就是按照市场供求状况配置资源的经济,是对以满足生产者自身需要为目的的生产的一种否定。但是,直到资本主义确立之前,市场经济尽管一直不断发展,但始终处于自然经济的附属地位,是对自然经济的一种补充,并随着自然经济的兴衰而涨落。从整个社会看,依然是自然经济占主导地位,社会经济依然是自然经济。
这种情况直到第一次工业革命带来生产力的巨大发展后,才发生了根本性的改变。机器大生产的出现和世界市场的拓展,使得大批量的商品生产成为可能,大量的廉价商品迅速取代了自然经济下自给自足的劳动产品,在很短时期内几乎把全部以往用于满足生产者自身需要的劳动产品,变成了用于满足他人需求的商品。只是到了这时,市场经济才取代自然经济占居了主导地位。因此,严格的说,在整个社会经济中占居主导地位的市场经济才能称之为市场经济,或说,在整个社会生产资源的配置中,由市场供求起决定性作用的经济才是市场经济。在我们以往的认识中,由于不能把自然经济内部产生的不占主导地位的市场经济,与取代自然经济占居主导地位的市场经济区别开来,因此不能在自然经济与市场经济之间划出明确界限,无法把市场经济看作自然经济后人类社会经历的又一种经济形态。其实在马克思那里早就作了这样的区分,他把简单商品生产与机器大生产基础上的商品生产区分开来,从而把自然经济与资本主义生产方式区分开来了。
由此可见,市场经济是人类社会生产力发展的必然结果,是不以人的意志为转移的人类社会的必经阶段,只要商品生产还是人类社会物质生产的主要形式,只要生产力的发展依然要求资源配置由市场起决定性作用,市场经济就不可逾越。我们现在正处于人类社会发展的市场经济阶段。