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这当然是理想的方式，但是能否实现，很多设计人员心里也没底。 第一个难关很快就来了：坦克炮选型。火力、防护和机动性三大指标，标志着坦克性能的优劣。而不同的国家根据自身情况，在研制坦克时对这三大性能的优先次序排列是不同的。炮兵出身、有十多年战场经验的祝榆生，对第三代主战坦克的基本设想是三大性能协调，火力优先，一定要抢占火力制高点。因此，第三代主战坦克主炮选择成为坦克设计的关键之一。究竟选用哪种火炮，在研制过程中出现了争议，而且还不止一次。
起初，备选的坦克炮有三种，一种是从国外引进的120毫米口径炮，性能指标与西方主战坦克通用的120毫米坦克炮接近；一种是国产120毫米口径炮，当时已经基本成型，并且在反坦克装备上得到应用；还有一种是苏联主战坦克使用的125毫米口径炮。非自主研发的引进坦克炮最先被一致排除。争论主要产生于另外两种坦克炮，核心是第三代主战坦克的主炮口径。120毫米口径炮是北约国家坦克普遍采用的，性能先进，被视为发展方向。但祝榆生力排众议，坚定地选择了125毫米滑膛炮。
在后来接受央视采访时，祝榆生这样解释：120炮确实性能不错，尤其是炮口动能和装药的匹配很好。但详细比较起来，125炮发展潜力更大。120炮，药室容积是9.8至9.9升；而125炮药室容积高达13.4升。大药室必然带来比120炮大得多的炮口动能。简单说，就是能打得更远、威力更大。125毫米滑膛炮的选择很快达成共识，在现有国产120炮的基础上改型优化。随后就是紧锣密鼓的主炮攻关、相应口径的炮弹研制、新型观瞄系统、火控系统研发……
但是还没等第三代主战坦克的火炮系统成型，1991年，海湾战争爆发。那场战争让世界看到了全新的战争模式和先进武器装备的威力，引起了人们的深思，也给研发中的第三代主战坦克带来了一片争议。海湾战争中，伊拉克坦克部队的主力T-72，面对美国的M1A1坦克，毫无还手之力，一败涂地。苏制125毫米坦克炮完败于西方120毫米坦克炮，“125炮不行”的论断一时广为流传。其实，伊拉克T-72坦克的惨败绝不仅仅是因为炮。它各项性能都落后，与美国的M1A1坦克对战根本就是不对称的。对“125炮不行”最好的回应，就是让中国的125炮轰上几发。
中国第三代主战坦克的125毫米滑膛炮根本不是苏制125毫米坦克炮的复制品，而是一门完全新型的坦克炮。这门炮在进行设计寿命射击试验时，射弹数百发，精度依然没有变化。而苏制125毫米坦克炮只打了300发，炮膛就已经烧蚀了3.4毫米，精度下降明显。这门炮的威力更是惊人。1991年第一台样车实弹打靶，在2000米的距离上，一炮就打穿了850毫米厚的钢板。同样在2000米的距离上，美国M1A1坦克的测试穿甲能力为810毫米。中国兵器在坦克炮方面终于达到了世界先进水平。不过，威力如此巨大的坦克炮，也有“威力不够”的时候。
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最坚的盾
1997年，第三代坦克样车进行了实弹防护试验。项目组对着样车连续轰了14发105毫米穿甲弹，都没能打穿它的装甲。也就是说，二代坦克的坦克炮对这辆车无可奈何。
坦克研制有个有意思的“自相矛盾”实验。如果用三代坦克威力巨大的125炮，轰击自己的装甲，结果会怎样？这个实验当然不能真让两台坦克样车对轰，实际考察的是它面对第三代主战坦克时的防护能力。结果早有实验数据验证，加装反应装甲外挂防护后，即便是中国第三代主战坦克125炮这个最锋利的矛，也刺不穿自己的盾。坦克炮和装甲，是纠缠了上百年的矛盾。炮在不断增加着穿深，装甲在不断增加着厚度。
不过，早在二战中，单纯的钢制装甲就已经达到了极限厚度——装甲越厚重量越大，造成坦克丧失机动性，也就失去了实战价值。于是，复合装甲和反应装甲在坦克强国陆续出现，并在三代坦克上得到普遍应用。三代坦克的装甲防护，都是靠复合装甲和反应装甲构筑起来的，这是坦克的“生命保障”，因而，各国主战坦克的真实抗弹能力成为高度机密。复合装甲的基本原理大同小异，就是由多种不同材料复合而成的装甲，但具体做法都是各国的不传之秘。
而我国的三代坦克立项时，国产的复合装甲仍在研究之中。反应装甲则是在上世纪80年代的中东战争中才出现。直到1985年，外国厂商上门推销，中国坦克设计者们才第一次见到反应装甲真容。而这些现代坦克装甲的终极秘密，都在三代坦克的研制过程中一一破解。非但如此，中国的复合装甲和反应装甲，同样有很多独创之处。仅列举一些曾经的奖项，就能看出三代坦克打造了怎样的防护之盾。1990年，“管壁效应”复合装甲获国家科技发明三等奖。1993年，新型“双防”反应装甲获国家科技发明三等奖。1997年，物理响应装甲获国家科技发明二等奖。……
三代坦克防护专项组负责人曹贺全说：“这些成绩的取得很大程度上得益于祝榆生总师。”祝榆生不但给三代坦克的装甲防护设计明确了目标、任务和指导思想，还细致入微地关注着每一个细节。曹贺全回忆，反应式装甲一般只在需要时安装，用螺栓连接到坦克的相应部位。有一次祝榆生见到他，询问还有没有快速安装和更换的办法，并建议试试黏接剂。专业搞坦克防护的曹贺全都没想到这招儿。他马上组织研制实验，真的造出了一种实用黏接剂，可以像胶水一样把反应装甲粘在坦克上，安装和更换极为便捷。而装甲，只是三代坦克防护体系中的一个基础层次。
坦克是“陆战之王”，但是在战场上，也是几乎所有重武器都瞄准的“众矢之的”。坦克的防护，要防的远不止对手的坦克，还有反坦克炮、反坦克导弹、飞机、直升机……在祝榆生的系统设计中，给三代坦克布置了有形或无形的五层防护。第一层，难以被发现。三代坦克坚持了外形低矮的设计原则，比美国的M1低20厘米，比德国的豹Ⅱ低了40厘米。这就让中国的三代坦克正面投影面积更小，减少被发现和命中的几率。第二层，难以被捕捉。三代坦克部署了压制观瞄系统。这是中国坦克首创的技术，能够让对手无法瞄准射击。第三层，难以被击中。三代坦克采用了激光告警，并能够对来袭的反坦克导弹实施干扰。第四层，难以被击穿，即多层次的装甲防护。第五层，降低被毁伤的损失。三代坦克具有“三防装置”，以及内部灭火抑爆装置，并设置了逃生窗口。
有些许遗憾的是，在三代坦克的设计中，极具前瞻性地启动了坦克主动防御系统研究，而且实验样品已经接近成功，但还是没能赶上三代坦克定型这班车。坦克主动防御系统主要针对反坦克导弹和火箭弹，是能够自动捕捉来袭导弹，并将其毁伤于安全范围之外的先进装备。国外虽然早在上世纪60年代就提出主动防护系统的概念，但直到20世纪末、21世纪初才有实质进展，最近几年才有成品装备出现。中国坦克的超近反导系统是在2017年公开亮相，相信已经在最新型的坦克上得到了应用。
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中国坦克，中国心
三代坦克上安装的许多新型技术，比如压制观瞄、激光辅助通讯以及敌我识别等，在设计之初，往往都还只是一个概念或者设想。
“说实话，当时我们觉得是花架子，将信将疑。”总参装甲兵局原总工程师姚神宝说，但最后从资料上看到的技术指标，一个个都变成了现实。据统计，99式坦克采用新设计部件达到近90%，完全拥有自主知识产权。这些新设计部件，这些科技感十足的设备名称，标明的功能和指标，绝大多数都能与世界最先进水平一较高下。只有一个例外——发动机。发动机，特别是军用发动机，本就是一种高新技术密集的产品，不仅反映着一个国家的科研设计能力，还与工业基础、制造技术、高新材料等诸多技术水平紧密相关。
西方坦克强国，都有着两百年工业化底蕴和上百年的发动机设计、制造历史。同它们相比，上世纪80年代的中国，工业化的底子还是太薄了。坦克的设计，很大程度上是围绕发动机展开的，发动机就是坦克的心脏。一个常识性的原则是“大马拉大车”。马有多大，决定了车有多大，然后才能考虑车能跑多快，能装多厚的装甲，能承载多大的火炮……西方国家的主流三代坦克的发动机，多以德国豹Ⅱ为参照，功率都是1103千瓦，是不折不扣的“大马”。
而我国三代坦克立项时，能生产的坦克发动机最大功率是427千瓦，仅是豹Ⅱ坦克发动机的39%。这还是用了16年的时间，在59式的382千瓦发动机的基础上改进挖潜出来的。正在研制的二代坦克发动机，功率537千瓦，还不到豹Ⅱ的一半，十多年没能定型。三代坦克发动机要提升的指标更多，谈何容易。祝榆生也犯了难。其实，解决发动机的“短板”有一个简单的途径——引进国外型号。事实上，三代坦克研制期间，就有西方厂家来华推销过。
那种发动机的性能数据十分亮眼，但也有缺陷，一是贵，二是体积太大，要想装下它，三代坦克的体积必须大幅度增加。进口发动机的方案最终被否定。三代坦克是未来中国军队最重要的武器装备之一，它的核心部件必须牢牢掌握在自己手中。中国的坦克，就是要有中国的心脏。摆在祝榆生面前的，有两种发动机设计思路。一种相对容易，也是坦克发动机厂正在进行的工作，在537千瓦发动机的研制中继续挖潜。当时已经造出了一台性能样机，功率达到705千瓦，接近了三代坦克发动机设计的低指标。但是，这种发动机仍是脱胎于最早的59式坦克发动机，固有缺点无法改变，而且，705千瓦几乎就是其性能极限了。这种发动机被祝榆生果断放弃。
另一种思路由兵器工业部发动机研究所提出。他们曾以赶超豹Ⅱ坦克发动机为目标，预研过一个涡轮增压加中冷技术的150毫米柴油机方案，简称150HB。但当时的设计能力和制造水平都不能满足，方案被搁置。这次“旧事重提”，而且加上了一个更为大胆，也更符合中国三代坦克需要的设想——兼具苏式坦克发动机的高紧凑性和西方坦克的高动力性。想兼得苏式和西方两种发动机的优势，难度极大。但是发动机研究所这次没想一步登天赶超豹Ⅱ，三代坦克发动机设计的高指标是883千瓦，实现这个目标并非不可能。最终，150HB方案成为三代坦克发动机的攻坚方向。
1990年11月，第一台150HB方案初样机制成，功率达到了883千瓦。到1999年11月完成定型试验，150HB共研制了33台样机，累计运行约12100摩托小时，基本满足了动力性、经济性和可靠性的要求。150HB的成功研制，给中国的三代坦克装上了中国心。只是，它的功率还是弱了些，比豹Ⅱ要低五分之一。不过，这个单项的“短板”却被“系统取胜”完全弥补了。坦克的机动性不能只看发动机功率，而要看吨功率，也就是发动机功率和车重的比值。在三代坦克的研制过程中，祝榆生始终严格控制坦克重量。定型的99式坦克战斗全重远小于M1A1和豹Ⅱ，只有50吨。它的吨功率与豹Ⅱ相当。99式的最大公路速度可达70千米/小时，0～32千米/小时加速时间为12秒，机动性不比其它三代主战坦克差。而且，150HB后续还表现出了巨大潜力和良好的拓展性，衍生出6缸机、8缸机、12缸机等多种型号，高功率版本已经超过了1100千瓦。不但99式坦克的改进型在用，新型的步兵战车、自行榴弹炮、装甲突击车等装甲车辆都装着这颗“中国心”。
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国庆阅兵展雄姿
1991年7月，三代坦克第一台动态模拟试验车在坦克厂出车，时任军委副主席刘华清出席仪式，并为这辆对中国军队意义非凡的坦克剪了彩。
中国的三代主战坦克第一次从图纸变成了现实。这辆坦克最初的模样还很简单，只是配齐了坦克的基本要素：装甲、火炮、发动机。副总师王哲荣在试验车旁介绍坦克性能，言语中满是自豪：“它的动力性能已经与豹Ⅱ相当，它的坦克炮比俄罗斯的强。”演示试验开始，这辆坦克在起伏的路面上飞驰，越断墙，跨堑壕，纵横驰骋。一辆靶车在试验场另一端快速行驶着，试验车速度不减，炮口始终追着靶车移动，一声炮响，靶后冒起一股烟柱。行进间对移动目标射击，这是中国坦克的第一次。
火炮威力试验，一发穿甲弹从125坦克炮中呼啸而出，直接击穿2000米外的靶板。王哲荣用测试穿甲深度的标尺测量射击效果。眼看标尺几乎整根没入钢板上的弹孔，刘华清拍着王哲荣的肩膀喊：“你们盖了帽儿啦！”随后，在刘华清的推荐下，这辆试验状态的坦克参加了1991年华北军演，向党中央和中央军委作了演示汇报。一辆基本状态的三代坦克试验车，就得到了中央领导的大力赞扬。这还不够，随后的几年中，越来越多的先进设备或配件研发成功，陆续安装到这辆坦克上，反应装甲，压制观瞄系统，敌我识别装置……最终成了一辆“完整版”的三代坦克。
1996年底，4辆三代坦克定型试验车交付，三代坦克进入定型试验阶段。第二年年底，这批坦克正在东北的冰天雪地里进行寒区试验的时候，兵器工业总公司接到通知，三代坦克将参加1999年国庆阅兵，壮国威，壮军威。只是，这时候的三代坦克还没有最后定型，还没有进入生产阶段。坦克厂加班加点，在1999年3月完成了12辆坦克阅兵车的生产，开始训练。参加阅兵的坦克，容不得半点差池。可是第一批次的产品，往往最容易出现问题，更何况这时候的三代坦克技术状态还没有冻结，坦克厂的生产其实是试制。坦克设计者和生产厂都倍感压力。
怕什么来什么。坦克阅兵车交付没多久，祝榆生就接到坦克故障的电话，他马上派副总师王哲荣去现场处理。王哲荣到了阅兵村，一问之下也是一身冷汗：坦克不能在指定地点转向。再问哪些坦克有问题，得到“12辆车有这个情况”的回答，王哲荣又有底了，12辆坦克不可能同时出现同样的问题，估计是操作不当。果然，是坦克驾驶员还不习惯最新型坦克的操作和动力，造成坦克转向不准。王哲荣亲自驾驶示范，讲解驾驶要领，问题马上解决了。虚惊一场。1999年10月1日，北京，天安门广场。碧空如洗，红旗猎猎，50周年国庆阅兵开始。三军列阵，铁甲生辉。
1999年国庆50周年阅兵，三代坦克方队威武驶过天安门前。北京日报记者 叶用才摄
徒步方队之后，机械化方队隆隆驶来。打头的是二代坦克88式，“准三代”的96式紧随其后。三代坦克压轴出场，高昂的炮口，雄壮的身姿，如群山列阵，似波涛奔腾，尽显“陆战之王”的威武。这是中国第三代坦克的第一次公开亮相，它们在天安门前接受了党和人民的检阅，在天安门前向世界展示雄姿。按照中国坦克的命名惯例，中国第三代坦克定名“99式坦克”。99式坦克横空出世引发了海内外媒体的广泛关注。中外军事专家无不惊叹，中国的主战坦克从此进入了世界坦克第一方阵。当然，这只是99式主战坦克的起点。如今，99式三代坦克已衍生出多种改进型，在信息化、夜战系统、防护系统、火控系统、激光对抗系统等方面，99式后续的改良型号紧跟发展步伐，继续保持着世界领先水平。99式坦克研制成功后，作为最有资格站在聚光灯下的总设计师，祝榆生却选择功成身退。名利之于祝榆生，轻如浮云。他有很多荣誉称号和头衔，自我介绍却只说：“我是一个老兵。”在担任总设计师的20年里，除了退休金，祝榆生没有拿过任何报酬。
祝榆生和一辆参加了国庆50周年阅兵的99式坦克。
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