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澳洲一项实验发现,当白蚁在地下搜集筑巢材料时,牠们也一并在开采、库存金子。澳洲联邦科学与工业研究院的昆虫学家司徒尔,和同事搜集了几个不同深度的白蚁巢,做为样本,并比较蚁巢附近的土壤。
质量光谱仪发现,比起一般白蚁巢,在金矿附近的白蚁巢内,金子含量也较高。美国乔治亚大学昆虫学名誉教授马修司指出,多年前科学家就已发现,群居昆虫会从周围环境选择性的囤积金属,「甚至有人认为,只要分析蚂蚁和白蚁的巢穴,就能寻找到贵重金属的矿脉,」他说。
司徒尔也持相同看法。金矿矿脉通常深入地下好几公尺,难以发现。他说:「昆虫却能成为这些宝藏的指标。开采金矿所费不赀,若白蚁能帮助缩小开采范围,勘探公司就能节省大把钞票。」
司徒尔和同事研究,白蚁是否如同其他动物,也会在体内积存金属。这是另一种可能找出贵重金属矿脉的方法。好比哺乳动物会在体内累积钙质,以维护骨骼,某些昆虫也会囤积锌和镁,用来强化外骨骼,尤其是颚部。
同时,昆虫也善于排出那些身体不需要,或对身体有害的金属。司徒尔举例,昆虫会利用蜕皮时排掉金属,或以小石子的形式排出体外(如同人类的肾结石)。
当司徒尔开始研究昆虫的排泄系统时,他发现一个吸引科学家的事实─白蚁体内不同的器官,金属含量也不同。这暗示,某种未知的程序在白蚁的排泄系统内运作。他认为这发现相当重要,因为,白蚁的排泄物也许会告诉我们,金属是如何在我们的生态系统里重新分配。