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又窮又忙，大概是許多現代人的生活寫照。
在《紐約時報》任職22年，曾獲普立茲獎的記者大衛．K．謝普勒（David K. Shipler），在新書《窮忙：我們這樣的世代》中刻劃美國社會的貧窮現象。花費數年跑遍美國各州，採訪十多個家庭，他發現儘管「窮忙族」努力工作、勤奮兼差，生活依舊困頓。
為何努力工作卻無法脫貧？謝普勒指出，社會體制和結構（比如教育、醫療、家庭、薪資結構……）失能，是再製貧窮的主因。唯有正視貧窮、釐清問題的根本，才能擺脫貧窮。
不只美國，在工時拉長、薪資倒退、貧富差距擴大的台灣，「窮忙」也是必須正視的問題。謝普勒的報導不只為美國社會敲響警鐘，更值得台灣借鏡。
窮忙族特徵：低學歷、女性、單親
究竟是哪些人在窮忙？謝普勒採訪後發現：低學歷、女性、單親者，窮忙比例似乎偏高。他援引一份調查指出，自1980年代起，高中畢業和大學畢業的薪資差距有擴大趨勢，說明想從事待遇優渥的工作，學歷是關鍵因素之一。
「教育就像資本，擁有愈多，就能得到愈多。」謝普勒認為，學校是系統化學習技能的重要組織，當就業市場惡化時，沒有好學歷或技能，工作機會將變得更有限，也只能從事低技術的入門工作。
再者，社會對女性的性別歧視，也是造成貧窮的主因。在謝普勒訪談的所有貧困家庭中，雙親及單親家庭分別占39%及61%，其中單親父親的比例為10%，單親母親則為51%。
換言之，失去父母其中一方支柱，單親家庭比雙親家庭容易陷入貧困，且單親母親的窮忙問題更嚴重。謝普勒指出，職場對女性充滿「懷孕歧視」，加上傳統價值觀認為照顧子女是女性天職，許多離異的貧困家庭不會從父親那得到足夠的贍養費。
於是，找不到正職，又須撫養未成年子女的母親，只能到處打零工。這類兼職工作不僅工時長、待遇低，單親媽媽遂陷入又窮又忙的處境。
貧窮的惡性循環
對底層勞工而言，低薪工作只能維持最低生活水準，即使多兼差也難以脫貧。因此，貧窮開始惡性循環，從父母世襲到子女。比如說，貧困家庭買不起醫療保險，甚至沒遮風避雨的家，小孩也出現營養不良現象。
貧窮對教育品質的影響更明顯。美國學校主要仰賴地方財政稅來支應經費預算，若位在貧困社區，徵收的稅少、學校經費自然也少。同樣在紐約州，最富有學區的學生，每年享有13680美元的政府補助，但最窮學區的學生，每年只有7100美元，差了一倍。
謝普勒發現，貧窮孩子的輟學率、不及格率都高於平均，老師也經常對教學感到無力。事實上，這不只是學校因素，更與家庭教育相關。
「哈佛學前教育計畫」的研究指出，父母的養育技巧和孩童的表現能力有關：學齡前，父母若能提供子女適當照顧及訓練，孩子的行為問題將會減少，也更有能力和同儕建立關係。然而謝普勒訪談的家庭顯示，經濟底層在養育子女時，容易遭到許多困難，例如請不起保母、沒時間陪伴子女，甚至許多父母本身有酗酒、嗑藥、暴力等問題。
全方位的改善貧窮
英國作家薩爾曼．魯西迪（Salman Rushdie）曾說過：「壓迫是一襲無縫的衣裳。」若將貧窮視為一種壓迫，恐怕很難清楚定義這股壓迫的界線、開端與終點。
「貧窮是一系列的困難所造成，」謝普勒認為，貧窮由許多問題交織而成，例如剝削勞工的資本家、欺騙窮人的官僚、階級化的教育體制、充滿歧視的就業環境……這些問題相互影響、加劇，即便解決其中一個，仍舊無法根治。
問題是，該怎麼做？謝普勒指出，全方位的解決方法很重要。一個貧困家庭，可能同時面臨就業、薪資、教育、醫療、居住等各種難題。「政府最能夠影響窮忙族！」他一語道破政府的角色，比如提高基本薪資、計畫性的就業培訓、健全公共醫療保險體制、改善公私立學校資源不均問題等，政府或政策能發揮的影響力，遠大於企業或慈善機構。
要脫貧，勞工的參與更不可少。謝普勒強調，愈多人加入工會，愈有能力向資本家談判，例如提高工資、改善內部升遷機制等。
如同謝普勒所言，在貧窮邊緣的工作者，是國家繁盛與否的關鍵，他們日以繼夜地辛勤勞動，支撐起國家的運作。這群人脫貧，國家才會更好。
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