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昨天阅读了经济思想中的美国人托尔斯丹‧本德‧凡勃伦(Thorstein Bande Veblen,一八五七~一九二九)的著作:有闲阶级论。凡勃伦是美国经济学家、哲学家和社会学家,制度学派的创始人和主要代表,《有闲阶级论》是凡勃伦在隐退期间创作的,是他的代表作,也是制度经济学的奠基之作,主要阐述了制度经济学的基本原理和观点。一八九九年,《有闲阶级》一出版,就在当时社会界引起了巨大的震动和反响,成为人手一册的风行之作。凡勃伦的《有闲阶级论》问世已近一个世纪,但它的思想魅力却经久不衰,启迪后人不断思索。可以说,《有闲阶级论》一书,不管是在社会学领域还是在经济学领域,都有其应有的位置。凡勃伦研究消费者消费习惯的同时,也研究了二十世纪初期美国资本主义的主要特征。这些特征包括:一、由机器及强盗资本家主宰的工业经济的崛起;二、道德观念对控制现代商业力量的无能;三、严峻的经济周期;四、近似于垄断的美国钢铁公司和标准石油公司的兴起。和他同时代的大部分人,都在集中精力研究经济怎样朝着稳定均衡的方向发展,而他却与众不同,试图理解、解释他所看到的这个世界的变化。朝着这个研究方向,凡勃伦将商业活动和机器加工区分开来,并类似地将资本家和工程师区分开。凡勃伦认为,商场企业是由那些仅对谋取利润感兴趣的资本家经营管理的。资本家是对赚钱,而不是对商品感兴趣的剥削者。对资本家来说,商品可以质量低劣,毫无使用价值,只要它们能够赚钱,其他一切都不重要。相反的,机器加工是生产产品时使用的技术程序。这些加工是由工程师设计和运作的。与资本家、商人不同,工程师关心生产力、实用性及效率。和商业活动不同,机器加工重视技艺。它的产品是具有使用价值的实用商品,能够满足人们关于饮食、建设性工作的需求以及人们的好奇心。另外,凡勃伦在《有闲阶级论》一书中,还对富人进行了辛辣的讽刺,不仅揭露了富人侵占的本性,累积财富的罪恶,更触及了社会深层次的结构矛盾。总的来说,凡勃伦是美国二十世纪初期最著名的经济学家之一。他把从社会科学中汲取的知识引入经济学,并试图以这种方式来拓展经济学。更具体地来说,他阐明了习惯、文化以及制度怎样塑造人类行为,以及人类行为的变化如何影响经济。正是由于上述研究结果,凡勃伦可以称之为制度经济学派的智慧之父。
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