在两宋的319年间,北宋共经历了九帝,为时167年;南宋有九帝,为时152年。与两宋共存的有多个地方政权,其中辽、西夏、金最为强大,控制了北方地区及不少汉族人民。
辽朝(907—1125年)可能是当时东亚最强大的政权,统治着北亚的大部分,包括中国北方,并且是五代的太上皇。它的30万骑兵使北宋无法收复燕云十六州,而只能接受侮辱性的和约“澶渊之盟”,每年向它纳贡白银10万两,绢20万匹。
约在1005年,羌族的一支——党项在甘肃建立西夏政权。初期,它是北宋的一个属国,但后来成为敌国。辽和西夏虽然是少数民族政权,却非常汉化,而且其统治范围内包括了大量的汉族农民。它们采用了汉、胡分治的双轨制,以部落方式管治本族人民,而随唐制管治汉民。