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到了1870年,在经济学说史上发生了第二次革命,出现了三名学者:法国的瓦尔拉斯,英国的杰文斯,奥地利的门格尔。他们三个人,居住在不同的地方,生长在不同的国家,但几乎同时提出效用价值论,提出商品的价值不是取决于劳动的消耗量,而是取决于主观评价,这就是效用价值论或边际效用价值论。这样就出现了同古典经济学唱对台戏的思想。古典政治经济学士张劳动价值论,而三位学者提出效用价值论,进行边际主义的分析,这可以说,从斯密的《国富论》出版将近一百年后,在经济学说史上又出现了第二次革命。西方学者常把1871年称为“边际革命”年,通过边际主义的革命,直到马歇尔,最后形成所谓“新古典学派”。
边际主义者对古典学派的一些基本方法和基本理论加以修改或加以否定,完全用边际分析方法,利用边际效用和边际生产力的概念分析经济问题,提出在存在竞争的市场上的各种产品、劳务和各种生产要素的价格,都是决定于边际供求的关系;强调产品和生产要素在市场上的定价是与资源的稀少性有关。由于与稀少性有关,因此,对各种产品用途的估价就会带来效用递减。以稀少性为前提,用主观评价来确定商品价格,确定生产要素的价格。这些离不开市场供求分析,离不开边际效用的分析方法,因而他们建立了一个从各个市场来进行供求关系分析的方法。他们认为各个人或各个单位(如居民户,厂商)在市场上都受着理性行为原则的支配,比如消费者根据有限的货币来购买商品的时候,怎样使有限的货币得到最大效用的满足,消费者受这种最大效用的理性的支配。资本家则要考虑怎样利用有限的资源和厂房设备来得到最大的利润。这种方法就是微观经济学的分析方法,这和古典学派及以后的凯恩斯主义都是不同的。古典学派关心的是整个经济的长期发展,关心剩余产品在各个集团之间的分配问题;而边际主义者关心的是微观经济问题。所以,边际主义者从瓦尔拉斯、杰文斯、门格尔三人开端,到马歇尔,才建立起微观经济学体系。在他们建立的微观经济学体系中,“边际概念成为关键性工具,效用与消费者需求成为出发点与推动力或基本决定性因素”。他们关心的是微观经济问题,关心的是在资源稀少情况下来进行分配,认为生产要素的价格是由各个生产要素的边际生产力决定的。
另外,按照微观经济学理论的发展,认为只要自由竞争,通过市场力量,资本主义经济就能达到充分就业均衡,不至于发生生产过剩,不会出现经济危机,不会出现大量失业;即使有失业也是自愿失业,总之,他们是以主观根据供求而决定价格的价值理论来代替劳动价值论;以边际生产力分配理论来代替古典学派的由社会力量决定收入的分配理论;用和谐的经济体系的情景代替阶级冲突(或矛盾)理论,从而美化了资本主义。他们认为,只要采取完全的竞争,资本主义经济自然会达到均衡状态。这个理论现在还影响很大,至少到19世纪末、本世纪初,新古典学派支配着西方经济学,支配着西方的经济政策。从理论上说,现在微观经济学方面的一些东西,都是在西方经济学说史上第二次革命奠定的基础上逐渐形成的微观经济学理论体系。
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