比如,要考察仅在A市实施的某政策效果,自然会想到以之相近的B市作为控制地区;但B市毕竟与A市不完全相同。或可用其他城市(B市、C市、D市)构成A市的控制组,比较B市、C市、D市与A市在政策实施前后的差别,此方法也称“比较案例研究”(comparative case studies)。但如何选择控制组通常存在主观随意性(ambiguity),而B市、C市、D市与A市的相似度也不尽相同。
为此,Abadie and Gardeazabal (2003)提出“合成控制法”(Synthetic Control Method)。其基本思想是,虽然无法找到A市的最佳控制地区,但通常可对若干大城市进行适当的线性组合,以构造一个更为优秀的“合成控制地区”(synthetic control region),并将“真实A市”与“合成A市”进行对比,故名“合成控制法”。合成控制法的一大优势是,可以根据数据(data-driven)来选择线性组合的最优权重,避免了研究者主观选择控制组的随意性。