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楔子
整个冬天未曾落雪，来年必定蝗灾四起，饥荒将至，仿佛天意要收人性命一般。
紫禁城上空湛蓝如洗，太阳苍白地悬挂着，冷冷照耀着自嘉靖二十一年以来便再无皇帝居住的九千多间宫室，每一寸屋檐都映在无声的寂静里。
第一章
西苑各殿屋檐下，人影晃动，一盏盏灯笼陆续亮起，红光连成片，与无边的夜色相接。远远望去，那一片片猩红衬着深黑天幕，巨大的宫殿仿佛悬浮于半空，下红上黑，宛如幻境。
两名太监前去开门，动作极为讲究——并非用手推，而是各自运力，暗中将门扇缓缓抬起些许，再徐徐向内挪移。两扇厚重的门竟未发出丝毫声响，悄然开启。
“谨身”二字高悬匾额之上，其警示之意，并非针对殿中之人，实则是对大殿之外那些朝臣，以及遍布两京一十三省的数万官员而设。
万般稳妥，终究不如沉默。一句话若未出口，你便是它的主宰；一旦说出，反成其奴仆。
“高肃卿！”徐阶语气陡然严厉，打断了高拱的言辞，“这是公议场合，无人加罪于你，皇上更未定你之过。户部提出疑问，工部解释清楚即可，何来罪责？小阁老，预算与结算不符，本就是户部职责所在，不必动怒。”
第三章
“自作聪明！”胡宗宪声音低沉，却透出深深的愤懑与悲痛，“什么阁老，什么裕王，什么过关？你可知道朝廷这潭水有多深！如此大事，竟背着我擅自行事，还敢说忠于我心？”
马宁远低声回应：“我绝无隐瞒部堂之意，更不会与任何人合谋背叛……世间许多事，本就是‘知不可为而为之’。”
胡宗宪双眼茫然望向他，目光逐渐由痛悔转为陌生。
“‘知不可为而为之’？”他的视线缓缓移开，继而摇头，眼中只剩沉重，“平日让你读《左传》《通鉴》，你不以为意；劝你研习王阳明之学，你也漠然视之。反倒说什么‘半部《论语》治天下’。现在我问你——孔子所言‘知不可为而为之’，本意究竟是什么？”
马宁远低头默立，无言以对。
胡宗宪厉声道：“孔子是教人做事不问成败，只问该不该做！毁堤淹田，伤天害理，上误国计，下害黎民，这也配称‘知不可为而为之’吗！”
第五章
未曾亲身经历，难知其中艰辛。
第六章
豆腐落入灰堆，不拍不行，拍重了又碎得彻底，这般困境早已令人头痛多时。
十年理学修持，“良知”二字如同缰绳，始终牵制着那颗躁动的心。眼前明珠闪烁，身后却是无尽黑暗。高翰文心头警兆顿生，猛然高呼：“沈先生！”
第七章
“高府台，这份议案不过六条，二百多字，可这短短文字背后牵涉之事，若将来编纂成卷，恐怕堆积如山！你昨日之事，终归是个人恩怨，若有冤屈尚可昭雪，有过错亦能回头。但此事不同——上系国家大政，下关数十万百姓生计，其间诡谲莫测，深不可测。你到任仅三日，若贸然签字，一步踏空，便是万劫不复！”
第八章
“冒昧问一句，少湖，你要真心回答我。”严嵩坐在近处，凝视着满脸恭敬的徐阶。
徐阶答道：“阁老尽管发问，属下不敢有半句虚言。”
“好。”严嵩轻叹一声，仍紧盯着他，“你说，这世上何人最亲？”
此问突兀，徐阶不敢轻率作答，思索片刻才道：“自然是父子最亲。”
严嵩脸上掠过一丝苦涩，轻轻摇头：“未必如此。”
徐阶愈发谨慎，低声请教：“请阁老明示。”
严嵩缓缓道：“《诗经》有言：‘哀哀父母，生我劬劳。’按理说，父母之恩最难报答。可现实中，有几个儿子真这样想？十个儿子九个都觉得父母疼爱理所应当，于是养育之恩反成了义务。少湖，你我皆儿孙满堂，应有所体会——父子之亲，往往是父对子亲，几曾见过子对父亲？”
这番话情真意切，近乎剖心沥胆，徐阶心中顿时涌起共鸣，但旋即压抑下来。眼前之人是严嵩，乃除皇帝外执掌朝纲二十年的权相。此时朝局暗流汹涌，自己并非其心腹，他为何突然谈及此等私情？且字字句句分明指向严世蕃，其中究竟有何深意？
徐阶不敢接话，只是静静望着他，一副洗耳恭听之态。
严嵩也望着他，期待他能附和一二，奈何徐阶沉默如稚童，毫无回应。见状，只得默然转换话题。
第十二章
人心如水，民变似烟。若不能安其心，百姓转瞬即可生变。
海瑞沉默良久，方开口道：“沈一石此次自掏腰包购粮赈民，抄没其家产，未免不合天理，亦悖律法。”
谭纶看着他说道：“正因如此，他才是自寻死路！他已看出上方有裕王反对，下方又有你们抵制，兼并民田已不可能实现，于是拿出钱财替皇上收买人心，妄图借此自保。但他忘了一条最致命的古训——历来国库空虚，要么取之于民，要么取之于商。如今百姓得以保全，他又岂能独善其身！”
第十四章
圣人之书，仅供人阅读，若用于实务，百无一用。
官场自有其规制：座次如何安排，何人居于何处，谁先发言，谁该附和，皆有定式。一旦座位挪动，或发言顺序更改，便意味着局势已然生变。
前路仍有纷争厮杀，内心自然波澜起伏。
好斗之人最惧两类对手：一类任你怒吼咆哮，他却心如止水；另一类则轻挑一语，随即转身离去，不留纠缠。
第十八章
◆ 古人常说，睡姿可窥人心。呼吸平稳、眼唇微合、面容松弛者，内心坦荡无欺；而呼吸紊乱、口眼半开、眉头紧锁之人，则往往心机深沉，即便梦中亦在筹谋算计。
◆ 世间万物皆有其理，只因所处位置不同，观点自然相异。譬如观河，立于南岸，则北为对岸；身处北岸，则南成彼方。此理通达，便知是非未必绝对，视角决定立场。
◆ 越是曾经手握重权而后身陷大案者，越清楚此时唯有搬出靠山，令审案之人有所顾忌，才可能减轻罪责。权力博弈之间，背后倚仗往往比案情本身更为关键。
◆ 牡丹虽为花中富贵，盛极一时，然春光一过，终归零落成尘。十万太监之中，杨金水曾如怒放牡丹，极尽荣华，如今却已凋敝不堪；而冯保则似深藏泥中的莲籽，默默穿水而出，静待花开。
◆ 金杯共汝饮，白刃不相饶！
◆ 徐阶此刻心潮翻涌。昨日杨金水未被问罪，反被送往朝天观休养，他便已担忧浙江一案或将不了了之。今晨入殿，竟得破格礼遇——先赐玉熙宫坐席，又被封为“青词状元”，严嵩更对他百般拉拢。种种迹象表明，朝廷有意将此案大事化小、小事化无。若连郑泌昌、何茂才等人皆能轻判脱身，走出大殿，不仅难以向裕王交代，更将招致天下唾骂，自己数十年清名也将毁于一旦！思及此处，职责所在、众望所归，他深知不能再默然旁观，遂起身奏道：“圣上，臣先前所言尚有另一层深意，愿向陛下陈明。”
◆ 一场声势浩大的倒严风潮，犹如秋季京杭大运河的水流，表面平静，仅泛起些许涟漪。鄢懋卿率领的巡盐船队，载着屹立不倒的严党势力，也载着百姓的苦难与无数人的失望，自京师顺流南下，渐行渐远。
◆ 行人纷纷驻足不前，原路折返：东来者回向东，西来者退向西，却又不愿离去，远远伫立，只为等待一场可供日后茶余饭后津津乐道、添油加醋讲述的戏码。
◆ 谁料人算不如天算，命运无常。本想远远避开，可今日终究还是等来了断自己根基之人！
◆ 古人交友，重在患难见真情，贵在对方身处逆境时仍能终日相伴而不生倦意。
◆ 理由再正，也不能当饭煮。世上只有架锅煮白米的，哪有架锅煮道理的？
◆ 不谋万世者，不足以谋一时；不谋全局者，不足以谋一隅。反之，谋一时者，有时正是为了铺就万世之基。
◆ 嘉靖说道：“朕有个念头，待两宫两观修缮完毕，便让裕王继位，朕则专心修道。你且说说，朝中大臣与地方要员，谁堪辅佐新君？”
黄锦答：“主子，这话奴才不敢答。”
嘉靖温和道：“朕不怪你，实话讲便是。”
黄锦急了：“奴才真不知晓，并非惧怕主子责罚。”
嘉靖轻叹：“是啊，连朕都迟迟难下决断，你又如何能明白？我大明朝文武众多，可真正能留名后世者几何？尤其有些人，早已在裕王身上动心思，甚至图谋至朕的孙辈，此等人不可不防。”言罢，他目光投向西边灯火之处，“找条路绕过去，去朝天观看一看，那个冯保在做什么。”话音未落，已踏雪前行，走向左侧一座小土山。黄锦举灯急忙跟随。
◆ 人生不满百，常怀千岁忧。
◆ 他不过是个书生，心比天高，却不知天高地厚，偏偏还意识不到自身才具有限。
◆ 齐大柱正欲开口，朱七伸手按住他肩头，朗声回应：“陈公公无需多问，直接上刑具便是！”
◆ 赵贞吉凝视着这位平日极为厌恶的下属，只见其身负镣铐，却端坐如山，双目微闭，神情从容，竟不由得从心底泛起一丝敬意。
◆ 山间溪水易涨易退，可一旦汇入江河，便再难重返山林。如同命运之流，步步前行，永无回头之路。
◆ 徐阶终于领悟到嘉靖接纳自己等人背后的深意。这位早已修炼至“浪打空城寂寞回”境界的人，此刻眼眶也不禁湿润，默默低下头去。
◆ 天下之事，常陷两难。战事若息，北方生灵免遭涂炭；可这和平之代价，却是以江南百姓的家财性命换来的玉帛所铸。
◆ 就在那一瞬，世子眼中泛起泪光，怔怔望着嘉靖。
嘉靖亦深深注视着他：“朱翊钧，你可是觉得皇爷爷说话不算数？”
世子连忙拭泪：“臣不敢。”
嘉靖道：“知道不敢就好。朕告诉你，任何人答应你的事都不作数，唯有你自己能掌控的事才算数。懂了吗？”
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