“芜湖港,是长江入海口溯江而上最后一个可以停泊万吨级海轮的内河深水大港。”(马茂堂:《安徽航运史·中国水运史丛书》,安徽人民出版社1991年版)这里既是我国内河主枢纽港之一,也是安徽省重要的交通枢纽,安徽省南北交通的咽喉,历史上素有“皖南门户,长江巨埠”的美誉。芜湖港的地理位置优越,具有良好的物资集散条件,它还承担着沟通安徽南北以及长江上下游的客运任务,芜湖港不断地完善港口功能、树立良好的港口形象,日渐成为安徽省对外开放的重要窗口。
芜湖港的形成历史要追溯到春秋时期,远在那个时代,这里就是吴国的西陲重镇——鸠兹邑。三国东吴黄武初年,孙权把芜湖县治由鸠兹迁移到了临近长江岸边的青弋江口鸡毛山一带的高地上之后,古鸠兹作为芜湖县治的历史正式结束,鸠兹港渡也逐渐被芜湖港口所取代,至此,新的芜湖港正式形成。
1876年,随着《烟台条约》的签订,芜湖被开辟为通商口岸,各国争相在芜湖港占有一席之地。从此,外轮纷纷在芜湖长江岸线设立轮船码头、仓库、货栈,外国商船可以自由装卸和运输货物,这些外轮码头顺理成章成为了“洋码头”,外国资本为了能更好地在芜湖港渗透,纷纷在芜湖开设洋行,经营着各项港口业务。芜湖港的水上运输已经完全被外国资本所垄断。芜湖港不仅有中国的船舶来往贸易,外国的商船也可以在各通商口岸往来贸易,光绪二十四年(1898)4月修改的《长江通商章程》第二条中准许的八处外国商船可以自由贸易的通商口岸,就有一处是芜湖港,“凡有约各国之商船,准在后列之通商各口往来贸易,即镇江、南京、芜湖、九江、汉口、沙市、宜昌、重庆八处。”
抗战期间,芜湖港遭受重大损失,至1945年抗战结束后,能够正常使用的码头已寥寥无几。据民国三十六年(1947)12月出版的《全国重要港口》一书记载:“战前原有码头九座,码头船十八座,因遭战乱,部分损毁,外轮码头亦多失修。”至新中国成立初期芜湖港重建之前,芜湖港的航道受损严重,航行安全得不到保障。港口设备年久失修,大部分已经无法使用。港口生产落后,港口工人受到封建把头的残酷剥削,生活困苦。从20世纪50年代初开始,芜湖港开始全面重建。通过肃清航道,抢修港航设备和码头,让重建之后的芜湖港,在港口设备、生产工艺以及运力水平方面获得了显著提高。
我们今天所说的6号码头,在1966年之前称5号码头,根据《招商局芜湖办事接收码头情况》统计,5号码头位于临江路,拥有栈桥1座、活动栈桥1座、锚2只。1949年4月,芜湖解放,5号码头回到了人民的怀抱里,但也破败不堪。据《接管国营招商局轮船股份有限公司芜湖分公司资产情况统计》:“5号码头栈桥损坏拆废,趸船沉没。”
1966年1月1日起,芜湖、裕溪口两港务局根据长江航运公司的要求,对所属码头名称进行了统一调整。调整后,芜湖港务局市区长江码头为14座 。同时,芜湖港务局还对码头、栈桥、作业线、配套机械设备进行改造、革新和部分更新。也就是从这天开始,芜湖港5号码头正式变更为6号码头,并一直沿用至今。
从20世纪60年代开始,6号码头就是长江干线上下水大客班轮专用码头,据欧业群主编的《当代芜湖港发展史》记载:“(当时6号码头)陆域上有候船室1座,面积只有353.33平方米,距上船的6号码头又比较远,旅客买好票后,就要到码头防水墙外排队候船。停靠干线大客班轮的6号码头夹在5号和7号两个主要货运生产码头中间。”当时,位于陶沟的芜湖火车站西站的出口处在9号码头附近,与处于1—4号码头范围的区间及轮渡客班轮停泊区一北一南,把5号、7号和8号3个主要货运生产码头紧紧围在其中。这种客货相杂的不合理布局,既影响旅客的正常通行又影响港区的正常生产,旅客人流拥挤,进出车辆不断,也给客货运输的安全造成严重的威胁。为了解决客货运输交叉混杂相互影响的问题,芜湖港务局1967年开始,设计在紧靠陶沟火车站的8号码头处建造新客运站,这也就是芜湖人所熟知的8号码头芜湖港新客运站。这座新客运站的建成,一方面解决了6号码头原候船室距客运码头太远,旅客在马路上候船的问题,同时也为解决客运区域分散、客运货运区域相连影响安全的问题创造了条件。
1970年底,芜湖港将区间客班的停靠由3号、4号码头下移到8号码头,将原在6号码头的大班轮停靠下移到7号码头。从此,6号码头的客运功能逐渐减少,主要从事货运业务。与此同时,芜湖港集中材料、资金,对包括6号码头在内的12座承担主要生产任务的老码头进行改造。1970年,将6号码头的木栈桥,改造成门架钢引桥。改造投产后,依靠趸船上2台革新吊配合小皮带机、小板车作业。1974年,配置了36米固定式皮带机1台,5号圈扬机1台,6号码头的生产能力得到了较高的提升。
滨江公园一期项目完成后,原6号码头被改建成芜湖滨江旅游码头。前不久,5000吨级体长128米的巨无霸“皖江明珠号”趸船已经建设完成,目前暂时停放在芜湖港旅游客运码头附近。芜湖市滨江旅游码头设置了两个旅游泊位,一个是现有的3000吨级趸船“芜湖港趸1”,一个是“皖江明珠号”,预计明年工程完工后,两艘趸船将在芜湖市滨江旅游码头投入使用。据悉,这座旅游码头近期开始也将进行港口工程建设,目前已完成招标前公示,预计年内完工。