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美国面临的最大问题
作者：DAVID BROOKS
2008年7月29日发表
美国为什么成为了二十世纪的主要经济强国？最好的简短回答是：人们有权改变自己生活的强大信念使得
美国人无与伦比地信奉教育、努力工作和经济自由。
从1870年到1950年，普通美国人的教育水平每十年提高0.8年。1890年，普通成年人就完成了大约八年的
学校教育。到1900年，这一数值为8.8年。到1910年，这一数值为9.6年，到1960年，这一数值接近14年。
就像Claudia Goldin和Lawrence Katz在他们的著作《教育和技术的竞争》中所描述的那样，美国人这几十年
在教育上取得的进步之稳定令人吃惊，他们同时开始取得巨大的全球领先地位。尽管整个工业化世界的教育
水平也在提高，但美国相对大多数欧洲国家保持了至少三十五年的优势。在1950年，没有哪个欧洲国家的
全日制中学的青少年入学率达到30%。在美国，70%的青少年都在学校接受教育。
美国的教育优势促进了生产力的提高和发展。但这一甜蜜的时代在1970年前后结束了，当时美国在教育程度
的提高上取得的进步非常缓慢。在1975年到1990年之间，教育程度的提高完全停滞。从那时到现在，取得
的进展都不大。随着许多国家在学校教育上走到了美国的前面，美国相对其经济上的竞争对手的领先优势
已经完全丧失了。
这对美国的长远发展前景构成了威胁。它也加大了贫富差距。Goldin和Katz描述了技术和教育的竞争。技术
变革发展步伐之稳定令人吃惊。当教育进步超过这一变革，贫富差距就会缩小。如果市场上都是训练有素
的劳动力，这样他们的工资就会适度提高。在像当前这种教育进步落后于技术变革的时期，贫富差距就会
变大。相对较少的训练有素的劳动力获得了较高的报酬，而许多缺乏技能的劳动力几乎没有能力对所获报
酬讨价还价。
芝加哥大学的James Heckman的一篇报告对Goldin和Katz的细心研究作出了补充。利用自己的研究，
Heckman也得出结论－美国中学毕业率在六十年代末期达到近80%的最高点。从那时到现在，这一数值
已经下降了。
Heckman在《学校、技能和突触》中探寻这一数值下降的根源。他认为原因不是学校教学质量下降。首当
其冲的也不是资金短缺或大学学费上涨。取而代之的是，Heckman把注意力放在了家庭环境上，在过去
四十年中，美国人的家庭环境已经在恶化。
Heckman指出，教育程度的最大差距出现在五岁。有些孩子在鼓励人力资本发展的环境中生长，逐渐地，
更多的孩子失去了这一生长环境。在五岁前，我们就可能预测哪些孩子将能读完中学和大学，而哪些孩子
又不能，这一预测准确得让人失望。
智商是很重要，但Heckman提出了在孩子早年开始形成和发展的同样重要的一些特性：学习动机水平、
情绪的稳定性、自我控制能力和社交能力。他利用常识凭直觉判断出这些特性是什么，不过在这个课题上，
经济学家有许多东西要向发展心理学家们学习。
我提出这两项研究是因为技能提升放缓是美国所面临的最大问题。上涨的汽油价格必然会主导总统大选，
因为投票者每次去加油，都会因要面对这一现实而备受打击。但是，技能提升放缓这一慢慢变化的问题
比任何其它问题都更能改变美国的命运。
其次，对于中产阶级经济焦虑的根源存在激烈的辩论。某些民粹主义者强调全球化、外包和掠夺资本主义
的破坏力量。这些人声称，我们需要进行激进的人才市场改革来为工人阶级提供机会。但这些民粹主义者
得能驳斥Goldin, Katz和Heckman所进行的这些强烈支持强调人力资本政策的人们所持论点的研究结果。
本质上来说，并不是全球化或移民或计算机加大了贫富差距。这是所掌握的技能的差距所致。从根本上
推进教育程度的提升要比试图重新组织全球经济更有希望解决这一问题。
第三点，这一争论的双方都在于民主党内部，这值得注意。在这点上，共和党在很大程度上无关紧要。
看一下Barack Obama的教育主张—尤其是他强调早期孩童时期的教育—你可以明白这些主张是这一研究
的自然、令人信服的结果。（这也许是因为Barack Obama与Heckman在芝加哥是近邻的原因）。McCain
的政策似乎在很大程度上忘却了这些发现。共和党人的政策中含糊地谈到了有关学校选择的内容，但是在
谈论人力资本政策时，他们并不在行。
美国比其他国家更多地从自己的国民教育中受益，这是它崛起的原因。然而，这一情况在1970年中止了。
现在，其它许多问题在争夺新闻头条和竞选活动的关注。但是，这一构造板块仍然在我们脚下无情、
危险地漂移着。
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