本月初,当市场正静待软银在T-Mobile之后的下一个并购动作时,软银却宣布了一件非常有意思的事情:1年内将在Sprint美国门店中出售名为“Pepper”的拟人化社交机器人,“Pepper”在软银日本门店的出售时间早于美国,初定为明年2月,日本零售价19.8万日元(折合约1800美元、11000人民币)。
Pepper由软银子公司Aldebaran Robotics设计,富士康代工,是一款1.4米高的自主社交机器人,主要完成与人交流的功能,通过图像/语音识别、对人类情绪的识别、以及拟人化关节姿态技术,Pepper可以“像人一样”地与人沟通。Pepper可通过无线连接互联网应用中心并升级软件,还配备了一块10.1英寸触摸显示屏,全球开发者可以为Pepper开发各种应用(apps)和机器人应用(robot apps,进一步扩展Pepper的感知、情感和交流能力)。
“机器人”是个很宽泛的概念,大致可以指任何有智能或者看上去有智能的机器或者程序。主要应用于制造领域的工业机器人(Industrial Robots)已经发展了60年,形成了全球约2000亿人民币规模的大产业;借助工业机器人产业奠定的核心零部件基础,主要应用于细分行业特定任务的专业服务机器人(Professional Service Robots)当前正在蓬勃发展,比如用于防务、农业、物流和医疗类的机器人,目前市场规模约为工业机器人的一半。
家用/个人机器人(Domestic and Personal Service Robots)则是新兴产业。家用/个人机器人相对专业服务机器人的难度更高,因为这类机器人工作在人类身边,对软硬件的技术要求更多更严更智能;而其中可以直接与人交流的社交机器人,则代表着机器人技术难度的顶峰,被称为机器人技术的“圣杯”。
在Pepper之前,较有影响力的社交机器人主要有两款:索尼的AIBO和本田的ASIMO。AIBO是一个宠物机器狗,99年推出至今虽总计已经销售超过15万个,但它并不是严格意义上的社交型机器人;ASIMO是一个目标成为家庭助手的多功能拟人化机器人,基本代表着目前社交型机器人的最高水平,2000年推出后经历了5次大的版本升级,最新版本的ASIMO在运动姿态上已经达到了非常高的水平,但其智能系统(AI,Artificial Intelligence)还不足以支持规模商用,本田公司认为向普通家庭用户大规模销售ASIMO可能还要等10年。
限制社交机器人商用化的最大瓶颈是AI。今年6月8日,英国雷丁大学(University of Reading)宣布一款名为“Eugene Goostman”的聊天机器人通过了雷丁大学版的“图灵测试(Turing Test)”,机器人“通过图灵测试”意味着机器人已经具备人类智能(human-level intelligence),即机器人已经让与之交流的人类无法判断其到底是机器人还是真人。机器人行业似乎即将目睹“圣杯”显圣,但其他专家重审了雷丁大学版“图灵测试”的测试条件,并重新测试了“Eugene Goostman”,普遍认为该机器人只是达到了目前业内一般的智能水平,目前的行业水平离“通过图灵测试”的历史性里程碑还很远。从2013年下半年至今,谷歌连续收购了10家与机器人技术相关的公司,引发行业观众骚动,但由于谷歌对其技术路线和商业意图守口如瓶,行业观众基本处于盲人摸象的状态。但在不久的将来,随着软银在日本和美国运营商门店开卖Pepper,软银的机器人战略正式开局,其意义将是直接明了的——继电视机、个人电脑、游戏机、智能手机之后,机器人将成为家庭中的第五大类智能终端,“社交机器人”产品将极有可能掀起电子消费品行业的新一轮浪潮。
孙正义是判断行业趋势的大师。2005年孙正义找到乔布斯,带着一张草图,上面画的就是把iPod加上手机功能的样子;乔布斯说,我不用看你的图了,因为我已经在做这个事情了;孙正义收起图,对乔布斯说,那等你做好了之后,交给我在日本销售;乔布斯回答,我还没有对任何人提过此事,你是谈论它的第一个人。一年多后,这个产品面世,就是iPhone。
6月5日消息,日本软银公司CEO孙正义(Masayoshi Son)周四在东京举行的新闻发布会上表示,该公司将正式涉足机器人业务。
在当天的发布会上,孙正义展示了人形机器人Pepper,并将其称为“全球首台具有人类感情的机器人”。Pepper的身高大约为孙正义的三分之二,胸前有一台平板电脑,有着类似人类的手臂,但没有腿,靠轮子行动。
在登台之后,Pepper先是按日本人的习惯向观众鞠躬,然后才开始摆出各种姿势供观众拍照。
孙正义透露,Pepper原型机将于周五安排到软银手机销售店服务客人,并学习人类的互动方式和行为,随后将其经验上传到云端的人工智能系统,供其他机器人学习。软银希望通过这一方式令机器人快速学会如何表现地更加自然。
据悉,软银计划今后强化研发体制,并有意将来正式发售用于护理等的家庭机器人。
据孙正义介绍,Pepper的电池续航时间可达12个小时。
Pepper由法国机器人厂商Aldebaran研发,软银曾在2012年购得该公司部分股份。Pepper的组装则委托给富士康。
按计划,Pepper将在明年上市销售,售价为198,000日元,约合1930美元。
日本目前是全球老龄化最快的国家之一,该国ZF希望企业能够研发机器人,以缓解老龄化所带来的劳动力紧张局面。
日本2012年的机器人市场总规模约为8600亿日元,约合83.8亿美元。据日本ZF去年预测,该行业市场规模到2022年将达到2.85万亿日元。