大量的文献记载表明,软玉做为我国古代最受推崇的玉石,历史上自夏商时期就开始运用于重要的宫廷玉玺及佩饰、器皿,由于受到帝王将相的推崇,位居软玉之首的“和田玉”开始在贵族阶层及民间的玉器加工中逐渐成为主角,进而形成中国玉石文化的一个重要组成部分。
和田玉主要成分为透闪石。其著名产地是号称“万山之祖”的昆仑山。由于和田玉仅产于昆仑山北坡长约1300公里以“和田”为中心的狭长地带,故此得名。就色泽来说,不同层面会有不同分类版本,业内通常将和田玉归纳为白、青、黄、墨四大基本色系,若要细化,则可分为白玉、糖玉、青玉、黄玉、以及碧、墨、烟青、翠青、青花等等多种。
除了玉色的区别,和田料的形态也可分为籽料、山流水、戈壁料、山料。需要特别说明的是,习惯上,无论哪里出产的软玉,都统一使用和田玉这个名称。如:青海产的就称为青海料,俄罗斯出产的就称为俄罗斯料,和田地区出产的就称为和田料,以此类推。