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一、葡萄牙、西班牙的航海开拓
12和13世纪的葡萄牙只有不到十万平方公里的发展空间，资源十分匮乏，东面近邻的绵绵战火，又不断侵扰着这块贫瘠的土地。14、15世纪香料在欧洲市场的价格极高，但香料贸易，先被阿拉伯商人垄断，后商路又被奥斯曼土耳其帝国阻断。一心追求财富的葡萄牙人将目光投向了广袤的大西洋。15世纪在恩里克王子主持建立了人类历史上第一所国立航海学校，集聚各类人才改进指南针、建造多桅快速帆船，同时把数学、天文学应用于航海。在充足准备以后，葡萄牙人开始了探海之旅。公元1443年，葡萄牙航海家穿越了西非海岸的博哈多尔角（这里是已知世界的尽头），到1460年，被葡萄牙绘在地图上的非洲西海岸已达4000公里。公元1487年7月，葡萄牙航海事业的继承者若昂二世国王，派迪亚士率三艘帆船继续沿大西洋南下达到了好望角。
然而，就在这个时候，葡萄牙遭遇了一个强大的对手，那就是刚刚统一的邻国西班牙。1492年1月，刚刚完成统一大业的伊莎贝尔女王第三次召见了哥伦布，并成为西班牙远洋探险的总赞助人。经过讨价还价（哥伦布获得发现地所得一切财富和商品的十分之一免税；对于以后驶往这一属地的船只，哥伦布可以收取其利润的八分之一），哥伦布被任命为发现地的统帅。1492年10月12日，哥伦布抵达北美洲的巴哈马群岛。
1494年6月7日，在罗马教皇的主持下，葡萄牙和西班牙在里斯本郊外的这个小镇签署条约：葡萄牙拿走了东方，西班牙把美洲抱在了怀里。此后，葡萄牙航海家达·伽马率领的船队终于抵达印度的卡利卡特港。麦哲伦完成了人类历史上第一次环绕地球的航行。
在坚船利炮的猛烈攻击下，葡萄牙垄断了半个地球的商船航线。在16世纪初的前五年中，葡萄牙的香料交易量从22万英镑迅速上升到230万英镑，成为当时的海上贸易第一强国。从1502年到1660年，西班牙从美洲得到18600吨注册白银和200吨注册黄金，到16世纪末，世界金银总产量中有83％被西班牙占有。
二、荷兰的商业基因
14世纪时，荷兰的人口不到100万，当时约有20万人从事捕鱼业。1358年一个名叫威廉姆·伯克尔斯宗的渔民发明了只需一刀就可以除去鱼肠子的方法，这样可以保存一年多的时间，后来荷兰的鲱鱼畅销全欧洲。
从捕鱼业开始，荷兰产生了和东北欧、英格兰、南欧、非洲的贸易。15世纪末的地理大发现，给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。
作为中间人、代理人、加工者和推销商，荷兰人从葡萄牙和西班牙那里装载香料、丝绸和黄金，然后把它们运销到欧洲各地。返航时，他们又为这两个最早的海上霸权国家运去波罗的海产粮区的小麦、瑞典的铁器、芬兰的木材，以及自己生产的海军补给品。
为了应对英格兰商人的挑战，荷兰人造出了没有火炮（抵御海盗）的货船，而且船肚子很大，而甲板很小（在斯堪的纳维亚，船所缴纳的税取决于甲板的宽度，甲板越窄，付的钱越少），这极大降低了运费，由此荷兰成为“海上马车夫”。
1588年，世界上第一个赋予商人阶层充分的政治权利的国家——荷兰联省共和国成立。
为了应对西班牙国王禁止荷兰船只驶入封锁了西班牙所有港口的危机，荷兰人决定从精明的中间商变成远洋航行的斗士，靠自己去开辟前往东方和美洲的航线。
为了筹集资金和分散运输的风险，1602年，在共和国大议长奥登巴恩维尔特的主导下，第一家联合的股份公司荷兰联合东印度公司成立，通过股票公司筹集了650万的资金，差不多相当于300万的欧元。在东印度公司成立后的短短五年时间里，它每年都向海外派出50支商船队，这个数量超过了西班牙、葡萄牙船队数量的总和。
1609年，世界历史上第一个股票交易所诞生在阿姆斯特丹。东印度公司的股东们可以随时通过股票交易所，将自己手中的股票变成现金。这里成为当时整个欧洲最活跃的资本市场，为了满足大量金银货币以空前速度循环流通的需要，具备吸收存款，发放贷款的阿姆斯特丹银行（世界第一家银行）于1609年成立。
荷兰人将银行、证券交易所、信用，以及有限责任公司有机地统一成一个相互贯通的金融和商业体系，由此带来了爆炸式的财富增长。
到17世纪中叶，荷兰东印度公司已经拥有15000个分支机构，贸易额占到全世界总贸易额的一半。10000多艘荷兰商船游弋在世界的五大洋之上：在东亚，他们占据了中国的台湾，垄断着日本的对外贸易；在东南亚，他们把印度尼西亚变成了自己的殖民地；在非洲，他们从葡萄牙手中夺取了新航线的要塞好望角；在大洋洲，成立了新西兰；在南美洲，他们占领了巴西；在北美大陆的哈得逊河河口，东印度公司建造了今天的纽约。
荷兰海上马车夫盛况
本文相关史料依据央视纪录片《大国崛起》整理而来。
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