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雷达卡
警惕天外来物的威胁。 图片来源：ZUMA/REX/Shutterstock
太阳系充满了小行星、彗星以及其他行星形成时残留的尘埃。尽管大多数行星较小，像一粒沙子或鹅卵石，然而黑暗中也潜藏着直径很多数米或数公里大的行星。一些行星注定有一天会与地球发生致命的碰撞。
一少部分行星会划过天空，像陨石一样发出耀眼的光芒，最后蒸发殆尽。像鹅卵石和岩石一样稍大一些的行星能够在这样的燃烧之旅中生存下来，像陨石一样到达地面，被收藏家俘获。
科学家担心地球可能会与数千公里大的小行星发生撞击。它们以每秒数十公里的速度穿行，具有足够的爆炸力让地球陷入混乱，并导致大规模生物灭绝。
在近日于加州旧金山举行的美国地理联合会（AGU）会议上，科学家呼吁为这样的行星突袭做准备，包括采取设置观察岗和建造拦截装备等措施。这一倡议来自新墨西哥洛斯阿拉莫斯国家实验室和美国宇航局戈达德太空飞行中心的研究人员，他们担心如果从现在开始，可能要花费5年才能设计并发射一个可靠的反小行星袭击火箭。
人们都知道一个岩石大小的行星的破坏力。6500万年前，当一个直径至少10公里的小行星撞击墨西哥尤卡坦半岛后，导致恐龙灭绝。但人类是首个观察太空并了解有多少类似的会导致生命灭绝的天体潜伏在那里的物种。
科学家表示，现在仍不需要过分担心，因为较大的小行星很容易发现，科学家认为人们已经发现了大多数潜伏的小行星。较小的行星更难探测到，而且经常会不告而来：一个例证是2013年直径20米的车里雅宾斯克流星滑落在俄罗斯，在距地面30公里的地方爆炸，导致数百人受伤，数千家窗户破碎。因此，尽管我们可以更好地预测来自天空的死亡威胁，但却依然面临很大的盲区，因为即便是大行星直接朝地球飞来也很难预测。为此，美国科学家将警惕天外来客的威胁提到预防日程上来颇受关注。（晋楠）
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《新科学家》网站相关报道（英文）转自：http://news.sciencenet.cn/htmlnews/2016/12/363823.shtm
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