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蒸汽火车是两个世纪前西方工业革命的产物。火车的诞生，大大加快了物资、产品和人员运输，开启了人类运输史上的新时代。随着蒸汽时代在19世纪60年代渐渐画上句号，蒸汽机车也渐渐淡出了人们的视线，但在中国，仍有极少数蒸汽火车投入工业运作，据知，这些蒸汽火车即将在今年退役。《联合早报》日前到了火车的所在地——新疆的一个露天煤矿，了解火车退役的安排，以及火车师傅今后将何去何从。
中国新疆壮丽的天山脚下，一台古老的蒸汽火车拖着13节装满煤炭的车厢，在铁轨上“咚咚……咚咚”缓慢而费劲地爬坡。
火车顶上喷出夹杂雪白和黄褐色的浓烟，夕阳照射下，在浓烟中映出金橙的辉光，灿烂而凄美。
巅峰时期40台蒸汽火车运行
这是新疆哈密地区的三道岭露天煤矿，这里的五台“建设号”蒸汽火车是中国仅剩仍投入工业生产链的极少数蒸汽火车。目前，除了四川嘉阳等少数旅游景区供观光用途的蒸汽小火车以外，还在工业使用的蒸汽火车，就只剩下三道岭的几台了。
有30多年历史的“建设号”，每天不分昼夜地在三公里的轨道上来回跑动，将煤矿里开采的原煤运载到矿区东部的选煤厂。
在三道岭的巅峰时期，每天有约40台蒸汽火车在轨道上运行。而如今，这些“大家伙”很快就要走入历史。
据《联合早报》了解，火车轨道计划在今年较迟时候被撤。到时，露天煤矿的蒸汽火车也将正式退役，改而使用重型卡车运煤。
不过，煤矿公司的运输处仍保留另外五台蒸汽火车，它们将继续将矿区内的地下矿煤炭运载到运输处，并由此配送到中国其他地区。
对许多人来说，蒸汽火车代表了工业革命的记忆。1804年，英国人理查·特里維西克（Richard Trevithick）发明了世界上首辆可以实际运作的蒸汽机车，20多年以后，第一部商业运营的蒸汽机车投入使用，成为世界上最初级、最古老的第一代火车。它的原理就是用煤烧水，使水变成蒸汽，为火车提供动力。
中国如今已经成为铁路强国，高铁网络遍布全国，去年更首次突破2万公里，但还在不太久以前，蒸汽火车仍是许多人的出行工具。
公开资料显示，中国最早出现蒸汽火车是在1865年。英国人带来火车，并在北京宣武门外铺设500米的铁路。中国国产的第一台蒸汽火车，却要迟至上世纪50年代才诞生。此后约40年里，中国共制造了近一万台蒸汽机车，一部分投入工业用途，其他的用于客运。
巨大的火车在清亮的鸣笛声中轰隆驶进站台，把旅人游人带到北京或全国各处，把游子送回故乡，这个画面至今还留在部分中国人的记忆中。
不过，古老而原始的蒸汽火车，需要运营者在铁路沿线设置加煤加水的设施，在运行时也要耗费人力不时为机车添煤加水，这并不符合20世纪人类对经济效益的高要求。上世纪五六十年代，美国和英国就相继淘汰了蒸汽火车，改用内燃机车（或称柴油机车）及电力机车。
相比之下，中国到2005年才停止在内蒙古运营的最后一批蒸汽火车客运服务。而在三道岭矿区，由于煤炭供应丰富、劳动力又极为低廉，因此煤矿公司到今天仍在使用蒸汽火车来拉煤。
蒸汽火车老旧难维修
这里目前使用的蒸汽火车已在1988年停产。蒸汽火车车龄已高，随着无法再维修的火车一一被报废，一代枭雄即将完成历史使命，完美谢幕。
煤矿工人则指出，蒸汽火车是靠燃烧煤炭来驱动的，会对环境造成污染，因此已渐渐不能被强调环保和清洁能源的现代社会所接受。
一名火车师傅也说，燃烧柴油的“第二代”火车——内燃机车太“娇气”、不比蒸汽火车耐用，对维修保养的要求也太高，因此不考虑使用内燃机车来拉煤，而是改用重型卡车。
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