《资本论》第一卷最初出版时,资本主义工业虽然在西欧少数国家中居支配地位,但是在包括西欧大部分地区在内的整个世界上,它还是独立农民和手工业者汪洋大海所包围的孤岛。然而,马克思《资本论》所阐述的,首先是为了追求私人利润并把这种利润主要用于资本积累的生产方式所具有的无情的和不可抗拒的增长趋势。从马克思写书以来,资本主义的技术和工业的确已传播到全世界。不仅如此,由于这种情况,不仅物质财富以及把人类从无意义的机械重复劳动的重压下最后解放出来的可能性增加了,而且社会的两极分化也扩大了,资本的所有者越来越少,被迫向他们出卖自己劳动力的体力和脑力劳动者越来越多。财富和权力越来越集中 在少数巨大的工业和金融企业手中,这使得资本和劳动之间展开了越来越广泛的斗争。
每过一些时候,资产阶级及其思想家就以为他们发现了“智慧之石”,感到他们能够宣布资本主义制度中的危机和社会经济矛盾已经终结。但是,尽管采取了凯恩斯的办法,尽管实行了各种各样企图使工人阶级与晚期资本主义一体化的措施,最近十几年来资本主义制度如果说发生了什么变化的话,那就是变得比马克思写《资本论》时更加危机四伏了。从越南战争到世界货币制度的混乱;从西欧1968年以来激进工人斗争的高涨到全世界大量青年人对资产阶级的价值和文化的拒绝;从生态危机和能源危机到周期性的经济衰退:随处都有迹象表明资本主义的黄金时代已经过去。《资本论》说明了为什么这个制度的日益尖锐化的矛盾同它的迅猛发展一样不可避免。在这个意义上,与一般公认的信念相反,马克思与其说是十九世纪的经济学家,还不如说是二十一世纪的经济学家。今天的西方世界远比写作 《资本论》时的世界更接近《资本论》中的“纯粹”模型。