人类最基本的经济关系是生产和消费的关系。
如果某个人生产的东西只是为了满足他自己的消费需要,那末,这是最简单、最自然的关系,这样的经济状态称为“自然经济”状态。在这种状态下,“生产者”和“消费者”是同一个人(或同一家庭、氏族的人)
但是,随着生产力的发展,出现了社会大分工,出现了商品。在商品经济中,“生产者”和“消费者”发生了分离,不再是同一个人(或同一家庭、氏族的人)。一方面,生产者是为了自己和家庭的利益,为了自己和家庭的生存而生产;另一方面,生产者生产的劳动产品却主要地不是为了自己消费需要,而是为了满足许许多多顾客的消费需要,而生产者与顾客中的绝大多数可能是没有什么亲属关系的。生产者与他的顾客之间有一种看不见的“社会关系”;另外,一个生产者与其他生产者之间也有看不见的“社会关系”。例如,一个手工织布工人,他的劳动产品是布,他织出的布是要满足许许多多顾客的穿衣需要的;另一方面,这位生产者和他的家人需要吃饭,需要住房,需要使用各种家具、工具等,这些都需要其他生产者来提供。在商品社会中,一个生产者只有当他的劳动产品(布)能够满足他的顾客的需要时,即他织的布能卖出去时,他和他的家人才能满足自己的吃饭需要、住房需要等等,他和他的家人才能生存下去。
所以,在商品经济中,每个人、每个生产单位,都处在复杂的社会经济关系中,而且,只有在这种社会关系中,他们才能得以生存。而生产者之间、生产者与消费者之间的社会关系的实现方式,就是“交换”;生产者们的劳动产品,也就是通过“交换”而成为商品。
马克思就是通过对商品的分析,而达到对商品生产者背后的本质的社会经济关系的认识。马克思的《资本论》中再通过对“货币转化为资本”的分析,达到对资本社会(实际上是商品社会发展的高级阶段)中隐藏在商品和资本背后的更为复杂的社会关系的认识。
研究马克思的《资本论》,要抓住一个基本要点:商品、资本都不是物,而是人与人之间的社会经济关系的总和。