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美国教育差距的经济代价
美国孩子学习成绩上的差距使美国经济每年要付出数万亿美元的代价。然而，仍然有理由相信，这种差距是可以弥合的。
麦肯锡的研究发现，美国孩子与其他国家同龄孩子在学习成绩上长期存在的差距对美国经济造成了巨大损失——可能使2008年的经济产出最多减少了2.3万亿美元1
。此外，在美国不同种族、不同收入水平和不同学校体制的学生之间长期存在的学习成绩差距中，每一种差距都代表美国有数千亿美元的经济收益未能实现。这些令人困扰的差距所造成的全部经济损失充分说明了因未能充分利用人的潜能所付出的巨大经济和社会代价。不过，这些代价也为希望创造了空间，它提示我们，推广应用最佳做法可以确保美国孩子获得更优质、更公平的教育，此外，还能获得巨大的经济收益。
1983年，美国政府发表了一份重要报告《危机中的国家》（A Nation at Risk）2
，就美国学校中“日益严重的平庸化”现象敲响了警钟。自那时以来，美国的教育成绩有何变化呢？为了获得答案，我们采访了世界各地的一流教育研究专家，评估了学术研究和教育成绩数据的前景，并建立了一个经济模型，使我们能够研究教育成绩（用标准化考试的分数来代表）与员工的收入潜力和GDP之间的关系。
我们给出了三个值得注意的假设：考试分数是衡量教育成绩可用的最佳指标；教育成绩和成就（包括一些里程碑成果，如毕业成绩）是职场雇用的关键驱动因素，并与收入成正比；劳动力市场将会雇用具有更高技能和教育水平的待雇员工。应当承认，尽管这些假设确实简单化了社会经济的复杂性和不确定性，但仍然能帮助我们对美国教育差距的经济影响得出有意义的结论。
在我们的研究工作中，显现出了四种重要的教育成绩差距（图表1）。第一种是国际差距。在并不遥远的20世纪60年代，美国的许多教育成果都处于全球领先水平。然而，2006年，经合组织（OECD）的研究发现，在30个工业化国家中，美国学生的数学成绩仅排名第25位，科学成绩则排名第24位。此外，对两种不同年龄——9～10岁和15岁——的美国学生进行的跨国比较表明，他们越是接近允许就业的年龄，其阅读、数学和科学成绩落后于其他国家同龄学生的差距就越大。这种差距的影响是令人吃惊的：如果美国到1998年就已经弥合了这种差距，并达到学生成绩最拔尖的国家（如芬兰和韩国）的水平，美国2008年的GDP可能就会增加1.3万亿～2.3万亿美元。换句话说，这种差距使美国经济每年付出的经济代价比因当前经济衰退而付出的代价更高昂。
接下来，我们考察一下美国教育成绩的其他几种差距。第二种差距出现在不同种族的美国学生之中。正如研究人员很早就知道的那样，黑人学生和拉美裔学生在标准化考试中的平均分数要比同龄的白人学生落后2～3年——不管采用何种测评方法，这种差距都始终存在。这些差距也代表着有相当多的机会失之交臂。如果这种差距到1998年就已经被弥合，美国2008年的GDP可能就会比实际达到的水平最高增加5,250亿美元。我们在研究这种成绩差距对美国经济收益的影响时发现，如果这种差距已被消除，2008年总的收益可能会最多增加1,600亿美元。尽管尚待验证，但随着黑人和拉美裔人口在美国总人口中所占的比例增大，在今后一些年里，这种差距的规模还将扩大。
我们研究的其余两种教育成绩差距——家庭收入水平不同的学生之间的成绩差距，以及教学质量高低不同的学校体制之间的成绩差距——看来也需要付出沉重的代价。我们将那些有资格享受通过政府计划提供的免费午餐的学生定义为低收入家庭学生。如果它们与其他学生之间的成绩差距在1998年时已得到弥合，10年以后，美国的GDP可能就会比实际达到的水平最高增加6,700亿美元。如果教学质量较差的各州与全美平均水平之间的成绩差距已经弥合，2008年美国的GDP可能就会最高增加7,000亿美元。总起来说，我们研究的这四种成绩差距对经济造成的影响是巨大的——它们对美国经济的影响，与20世纪70年代以来的历次经济衰退的影响不相上下（图表2）。
不过，从这些令人沮丧的研究结果中，我们仍然有理由感到乐观。在那些就读的学生都差不多的学校中，其教学质量却参差不齐，这就表明，只要推广应用在体制层面上奉行的最佳做法，就完全可以弥合这些差距。例如，加利福尼亚和德克萨斯是两个人口状况类似的大州。但在教育成绩上，德州的学生平均要比加州的同龄学生领先1～2年，尽管德州的人均收入低于加州，而且其生均支出也要少于加州（图表3）。
同一种模式在各州内的不同学区之间、各学区内的不同学校之间，以及各学校内的不同班级之间，也同样适用。事实上，经合组织（OECD）发现，2006年，美国各学校内部的成绩差距要比各学校之间的成绩差距大1.6倍，从而证实了麦肯锡和其他机构的研究结果，即稳定的、高质量的教学是决定学生成绩的关键要素。此外，国际上的经验也证明，在弥合这些差距上取得进展是完全可能实现的：不仅有24个国家在总体教育成绩上取得了重大进步，而且有17个教学水平超过美国的国家也缩小了在具有不同社会经济背景的孩子之间的成绩差距。
注释：
1
请在麦肯锡公司网站（mckinsey.com）上免费阅读完整的研究报告《美国中小学中的成绩差距对经济的影响》（The Economic Impact of the Achievement Gap in America’s Schools）。
2
《危机中的国家：教育改革的必要性》（A Nation at Risk: The Imperative for Educational Reform），美国卓越教育全国委员会，1983年4月。
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