马克思一生最大的功绩,在于他把共产主义运动和工人运动结合在了一起。
共产主义运动不是马克思创造的。这个运动最早可以追溯到16世纪初英国的莫尔。莫尔在其1516年出版的《乌托邦》一书中就阐述了他的共产主义思想。
《乌托邦》的出版,距离马克思和恩格斯1848年发表《共产党宣言》,已经过了330多年;而从《共产党宣言》发表到今天,也才只过了170多年。莫尔以后,欧洲各国还出现了康帕内拉、托马斯·闵采尔、马布利、巴贝夫等一系列早期共产主义思想家。与马克思同时期略早的著名共产主义思想家也的圣西门、傅立叶、欧文,以及写了《伊加利亚游记》的卡贝等。1847年,马克思和恩格斯加盟了当时欧洲的国际共产主义组织“正义者同盟”,在11月该同盟召开的有来自法国、德国、英国、意大利、瑞士等国的会员代表会议上通过决议,将该同盟的名称改名为“共产主义者同盟”,并接受了马克思和恩格斯加入该同盟。
马克思以前的欧洲共产主义运动,有一个共同的特点,即将始终只是一个少数人的运动,只是一个“徘徊在欧洲上空的幽灵”。只有当马克思将其与当时欧洲方兴未艾的工人运动结合起来以后,共产主义运动才成为一个具有广泛群众基础的强大的社会政治运动,席卷了一个又一个的国家。
自从欧洲历史上产生了资本主义生产关系以后,资本家和雇佣工人的矛盾就始终存在着,工人们为争取自己权益的工人运动也就始终存在着。在马克思那个时代,欧洲各国的工人运动此起彼伏。例如,与马克思同时代稍早的“卢德运动”等。当时的欧洲各国也出现了不少站在工人运动一边的思想家和社会活动家。但是,马克思以前的工人运动,其主要目的,是在不推翻雇佣劳动制度的前提下,为工人们争取各种有限的经济利益,以满足工人们的某些眼前利益要求。而当马克思将工人运动与共产主义运动结合在了一起以后,工人运动就开始有了自己政治纲领和旗帜。工人运动的长远目标,不再只是为了某些眼前经济利益,而是要作为一个阶级获取社会的统治权,并利用自己统治阶级的地位彻底改造社会,从根本上推翻资本主义雇佣劳动制度,建立共产主义制度。
所以,当马克思把共产主义运动和工人运动结合到了一起以后,世界的历史发生了翻开覆地般的变化。马克思也因此被认为是人类历史上少数能够影响历史进程的人之一。