在东北地区,女真族在11世纪后期强大起来。不久,它建立了金政权(1115—1234年)。金其后打败了辽,其余族逃至中亚,建立西辽。1126年,金大败北宋,抢掠了首都汴梁(开封)。宋室被迫南渡,在南方立足而为南宋(1127—1279年),并在1164年与金议和,以淮河为界,保持长久的相对安定。因此,南宋版图约是北宋的三分之二,明朝的三分之一,清朝的五分之一。
金朝统治淮河以北的土地,估计有汉民4000万人,而南宋的人口在1131年时为4500万人。以民族和人口计,金和宋不但是一家,而且势均力敌。