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专家们说,中国信息产业部本周推出的新举措对在华经营的互联网公司将产生多大的影响主要取决于新规定的执行情况。新规定似乎针对多年以来中国互联网行业广泛采用的一种复杂的组织架构,这种架构使外商能够在该领域进行投资。
新规定出台时正值人们对中国互联网的热情空前高涨之际。中国的网民数量超过了1.2亿,尽次于美国,居全球第二位。继雅虎(Yahoo Inc.)、eBay Inc.等大型外资互联网公司扎根中国后,谷歌(Google Inc.)及微软(Microsoft Corp.)的MSN服务也于去年先后在中国开展运营。门户网站运营商网易(Netease.com Inc.)及百度(Baidu.com Inc.)等众多中国互联网公司也通过在那斯达克上市吸引了外国投资者的目光。
新措施旨在加强对外商投资经营“增值电信业务”的管理。该业务包括搜索引擎及其他网站。新规定要求,此类业务的本土运营商应依法拥有其在中国使用的互联网域名以及注册商标等。目前这些重要的知识产权通常都由外国分支机构或投资者控制。
谷歌发言人通过电子邮件表示,一段时间以来,他们与中国政府机关保持著密切的合作关系,并遵照他们的要求以确保谷歌在中国开展业务的架构符合所有中国法律、法规的要求。
网易及百度的发言人表示他们还不知道有这样的新规定,因此无法置评。
促使新规定出台的原因尚不明朗。名为《关于加强外商投资经营增值电信业务管理的通知》的新规定于周三出现在中国信息产业部的网站上。信息产业部发言人拒绝就此发表评论。
外商投资过去几年在中国互联网行业发挥的作用日益增大,不过中国政府正努力加强对网络的控制。一些分析人士认为,外资在中国互联网行业的介入程度令中国监管机构感到不安。
信息产业部下属智囊机构的一位高级研究员说,这些新举措只是信息产业部在这方面迈出的第一步。他说,监管机构对外国投资者购买中国互联网公司控制权的现象呈增长之势感到担忧,并且预计这种趋势将加速发展。他还说,信息产业部现在急欲控制这种局面。
中国政府过去也曾推出过表面看上去非常苛刻的新规定,但是之后的执行往往较为宽松。
中伦文德律师事务所(ZhongLun W&D Law Firm)的合伙律师陈际红说,新规定的影响程度将取决于信息产业部执行这个法规的力度。如果他们严格执行新规定,他认为这将会带来巨大的变化。中伦文德律师事务所代理互联网公司客户的业务,他们已仔细研究了新规定。陈际红还说,受影响的公司或许需要对现有运营架构进行重大调整才能继续在中国运营下去。
由于中国法律限制外商直接拥有提供互联网信息服务以及其他相关服务的本土企业,那些想在海外出售股份的中国互联网运营商通常先在开曼群岛等地成立一家法律实体。这个实体拥有网站的商标、域名以及其他重要知识产权。
与此同时,中国互联网信息服务许可证以及其他相关许可证一般都由一家或几家各自独立的中国法律实体拥有。但这些法律实体往往是由那些海外法律实体的高层管理人员控制,而不是由这些海外公司本身控制。这些海外法律实体与它们的中国运营商子公司之间的关系通过合同来约定。一般来说,中国运营商通过在中国销售网络广告以及其他渠道来获得收入,然后把收入转给其海外法律实体以获得使用商标、域名以及其他知识产权的授权许可。
律师们说,在中国运营或者购买了中国本土公司的大多数乃至所有外资公司都采用类似的法律架构。但他们的相关安排通常都不会公开。但是在海外上市的中国互联网公司却必须在递交给监管部门文件中详细描述公司架构。
中国主要的搜索引擎运营商、已在那斯达克上市的百度在去年首次公开募股时递交的募股书中声明,它将域名、商标以及某些软件授权给了两名百度高层管理人员所有的中国关联公司。募股书中还指出,中国法律在解读和适用方面存在巨大的不确定性,那些管理百度公司所从事业务的法律,以及约束该公司与其中国关联公司及其股东之间协议的执行和履行的法律都会遇到这些问题。网易、搜狐(Sohu.com Inc.)以及新浪(Sina Corp.)等其他在那斯达克上市的中国互联网公司在递交的监管文件中都描述了类似的合作关系。搜狐以及新浪的发言人表示他们还不知道有新规定出台,无法对此进行评论。
中国信息产业部的通知称,“多数”外国投资者“严格遵守”中国有关增值服务的规定。“但近来,也发现一些外国投资者通过域名授权、注册商标授权等形式,”与境内增值电信公司合作,规避现有法规的要求,“在我国境内非法经营增值电信业务。”
新规定称,中国本土网站的商标以及域名应该由中国运营商依法持有。通知还表示,中国运营商应该拥有自己的服务器以及其他用于运营网站的场地和设施。通知称,已在中国运营的增值电信业务公司要自行评估是否符合新规定的要求,并在11月1日前将结果报送信息产业部。那些不符合要求的公司可能会因此而失去经营许可证。
谷歌在中国的经营架构今年曾遭质疑。中国信息产业部2月份称,它正在对这家美国搜索引擎巨头进行调查,但没有详细说明调查的实质内容。在此之前,谷歌刚刚推出一个中文网站。当地媒体报导称,那次调查主要是围绕谷歌是否获得了经营许可证展开的。
谷歌发言人那时表示,通过与中国互联网信息服务商赶集网(Ganji.com)结成合作伙伴,该公司获得了必须的许可证。
Jason Dean from WSJ