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文明是指人类所创造的财富的总和，尤指精神财富，如文学、艺术、教育、科学等，也指社会发展到较高阶段表现出来的状态。文明是人类在认识世界和改造世界的过程中所逐步形成的物质成果、行为规范以及思想观念不断进化的具体体现。
一、“文明”名词的演变
唐代孔颖达注疏《尚书》时将“文明”解释为：“经天纬地曰文，照临四方曰明”。其中，“经天纬地”意为改造自然，属物质文明；“照临四方”意为驱走愚昧，属精神文明。
在现代汉语中，文明指一种社会进步状态，与“野蛮”一词相对立。文明与文化这两个词汇有含义相近的地方，也有不同。文化指一种存在方式，有文化意味着某种文明，但是没有文化并不意味“野蛮”。汉语的文明对行为和举止的要求更高，对知识与技术次之。
在西方语言体系中，“文明”一词来源于古希腊“城邦”的代称，英文中的文明（Civilization）一词源于拉丁文“Civis”，意思是城市的居民，其本质含义为人们和睦地生活于城市和社会集团中的能力，也有“城市化”和“公民化”及“分工与合作”的含义。引申后，意为一种先进的社会和文化发展状态，以及到达这一状态的过程，其涉及的领域广泛，包括民族意识、技术水准、礼仪规范、宗教思想、风俗习惯以及科学知识的发展等等。
二、文明的主要标志与阶段划分
文明出现的判定标准及主要标志，主要是石器或铁器的出现、城市的出现、文字的产生、国家制度的建立、农耕方法的改变、劳动的分化等，其中最重要的前提条件是城市的出现，可以说城市是文明的发源地。现在一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的。
根据时间来划分，文明可分为原始文明、古代文明、近古文明（或古典时期文明）、近代文明和现代文明等五个发展阶段。根据生存手段来划分，文明可以分为石器文明、铁器文明（或农业文明）、工业文明和信息文明等四个发展阶段。其中，远古文明与石器文明相对应，古代文明与近古文明合并为农业文明，近代文明与工业文明相对应，现代文明与信息文明相对应。
三、文明的科学分类
传统的观点把文明分为物质文明和精神文明，此外还有把文明的三分法、四分法、六分法等。
文明是指人类所创造的财富的总和，由于财富的本质就是价值，因此文明又指人类所创造的价值的总和。价值的分类决定着财富的分类，进而决定着文明的分类。由于价值可分为生理类价值、行为类价值和思维类价值等三大类，因此文明可分为生理类文明、行为类文明和思维类文明三大类。根据价值的不同表现方式，可以把文明分为四大类。
1、物质文明。是指人们所创造的、直接或间接地服务于人类的生理需要的物质成果，主要包括物质形态的生活资料与物质形态的生产资料。其中，物质形态的生活资料直接服务于人类的生理需要，物质形态的生产资料主要是为了生产出更多更好的物质形态的生活资料，因此它是间接地服务于人类的生理需要。
2、精神文明。是指人们在生活与生产过程中所表现出来的思维价值特性，主要包括科学技术、宗教信仰、文学艺术、社会理念和思维方式等。精神文明属于精神形态的生产资料。
3、行为文明。是指人们在生活与生产过程中所表现出来的行为价值特性，主要包括生活习俗、生产技能、礼仪规范、伦理道德规范、规章制度等。由于行为文明很难直接保存下来，往往需要通过物质文明和精神文明等方式来间接地表现出来，即隐含在物质文明和精神文明之中，因此行为文明往往分别被划归在物质文明和精神文明之中。
4、环境文明（或生态文明）。主要包括资源利用文明、生态环境文明、生态意识文明、生态制度文明、生态行为文明等，它是物质文明、行为文明、精神文明在环境方面的综合体现。环境文明的中心思想就是主张人与自然的和谐统一，强调人与自然环境的相互依存、相互促进、共处共融，人既不是大自然的主宰，也不是大自然的奴隶，而是大自然的朋友。
四、古代文明的主要形式
公元前3500年到公元前1000年这段时期，就称做是古代文明时期。古代文明基本都以河流及流域为发源地，不同的时期往往由不同的文明占据，其地域环境大致分为：
1、两河文明。发源于亚洲底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）河流域，又称美索不达米亚（Mesopotamia）文明。两河文明也是有史可考的最古老的文明，其文明形成期可以追溯到公元前4000年，正式形成于约公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔文明。之后陆续有闪米特人、赫梯人、亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人和突厥人相继入侵。两河流域继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉穆拉比建立的巴比伦。
2、尼罗河文明。发源于非洲尼罗河（Nile）流域，又称古埃及文明，其历史也可追溯到公元前4000年。公元前3100年左右，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，也就代表了古埃及文明的正式开始。
3、印度河文明。发源于亚洲印度河与恒河（Ganges）流域。文明的开始可追溯到公元前3000年，最终形成于公元前2500年左右。
4、黄河文明（或夏文明）。发源于亚洲黄河流域的夏文明形成于公元前2000年左右。
5、爱琴文明。发源于希腊爱琴海地区，形成于公元前2000年左右。米诺斯文明发源于欧洲地中海的克里特岛（Crete），又称克里特文明，后被麦锡尼文明所取代。
6、奥尔梅克文明。发源于中美洲，形成于公元前1200年左右。
五、近古文明（或古典时期文明）的主要形式
公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期文明或近古文明。
1、中华文明。在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，帝国达到鼎盛。
2、古希腊文明。在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大的征服，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。
3、古罗马文明。在公元前300年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。
4、印度文明。最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。
5、玛雅文明。其辉煌时期在大约公元前200年到公元900年间。
此外，还有失落的文明，如姆大陆文明和亚特兰蒂斯大陆文明。
六、文明的发展阶段
人类文明经历了四个发展阶段。
1、第一阶段是原始文明。约在石器时代，人们开始使用石器，并实现了手与脚的完全分工，可以依赖集体的力量生存，物质生产活动主要靠简单的采集与渔猎，为时上百万年。
2、第二阶段是农业文明。铁器的出现、文字的出现、城市的出现和国家（或城邦）的出现，使人类改变自然的能力产生了质的飞跃，开始形成了植物种植和动物养殖等方面的农业，为时一万年，它包括古代文明和近古文明（古典时期文明）两个发展阶段。
3、第三阶段是工业文明。18世纪英国工业革命（又称产业革命）开启了人类发展的新纪元，机器的发明（尤其是蒸汽机的出现）使人类完成了从工场手工业向机器大工业过渡的阶段，引发了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃，为时三百年。
4、第四阶段是信息文明。以计算机的出现为主要标志，人类开始进入信息时代。计算机的应用领域从最初的军事科研应用扩展到社会的各个领域，已形成了规模巨大的计算机产业，带动了全球范围的技术进步，由此引发了深刻的社会变革。
七、文明与文化
人类个体的一切活动可分为生理活动，行为活动和思维活动三种基本类型。其中，行为活动是关于生理活动的规则体系，其客观目的在于提高生活活动的稳定性和效率性；思维活动又是关于行为活动的规则体系，其客观目的在于提高行为活动的稳定性和效率性。
人类是群体性动物，人类的一切社会性活动可分为社会生产与生活（包括社会交往）、社会管理和社会意识三种基本类型，其中，社会管理是关于社会生产与生活的规则体系，其客观目的在于提高社会生产与生活的稳定性和效率性；社会意识是关于社会行为的规则体系，其客观目的在于提高社会管理的稳定性和效率性。社会生产与生活的主流部分就是政治，社会管理的主流部分就是政治，社会意识的主流部分就是文化。
政治为经济的发展提供加速度，文化又为政治的发展提供加速度，因此文化为经济的发展提供了二级加速度。
由此可见，文化是价值的最高形式，文化也是文明的最高形式和核心内容，文化是文明的集中体现。
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