人的生产活动是通过有目的地重新排列自然要素来达到一个更加令人满意的状态,即满足人的需要。组成生产活动的基本要素有:
(1) 人的智力。人与其他动物的区别主要在于人的行动有目的。在大自然面前,人不是被动的食物采集者,而是主动的生产者。这意味着,人或多或少地知道自然界中的因果关系,从而能够重新安排自然因素来达到想要的结果,即达到目的。用什么手段达到什么目的的决策需要运用人的智力,尤其有不确定性情况下做出判断的能力。做出承担责任的决策的人称作企业家(entrepreneur或enterpriser)。不过,理论上的纯粹企业家指的是做出承担责任的决策这项功能。
(2) 自然要素。人的心灵之外的自然分为两部分:人的身体和其他自然要素。人的身体也是自然的一部分,但它们借助神经系统与人的智力直接联系着,是人的智力最先驯服和直接指挥的一部分自然要素,所以单独看作一类。然后,人驯服了越来越多的其他自然要素,把荒野变成了家园,把飞禽变成了家禽,把动物变成了家畜,把木头和石头变成了工具。我把生产活动中几乎不运用判断力的身体活动称作劳动,把提供劳动服务的人称作劳动者(labourer)。我把人的身体之外的其他自然资源称作土地,包括耕地、草场、森林、矿山、江河湖泊等。拥有土地的人称作地主(landowner)。
(3) 时间。从付出第一滴辛苦到可以消费的物品总有一段时间。人类的生产活动极少是从自然界采集食物直接放入口中。即便不考虑农具的制造和土地的改良,农业生产活动也是漫长的。随着人类把越来越多的自然要素变成他的工具,加之人类学会了分工,人类进入了工业社会,总的生产周期越来越长,一种产品的生产被分成越来越多的阶段。这个过程被有些经济学家比喻为迂回的生产过程。在到达可供消费的产品之前,为了生产而生产出来的物品称作资本。我们把拥有和提供资本品的人称作资本家(capitalist)。
所以,理论上,生产要素分为劳动、土地、资本和企业家功能。拥有和提供这些要素服务的人分别是劳动者、地主、资本家和企业家。一个完全自给自足的人,身兼所有这些功能。在分工极为发达的社会中,这些功能几乎完全分由不同的人完成。在现实中,要素的分类往往是模糊的,而要素提供者的身份是复合的。现实中找不到一个不承担任何风险的资本家;找不到一个不提供任何要素的纯粹企业家;找不到不提供任何资本(包括简单的工具和技能训练)的工人。由于分工意味着为他人的未来需要生产,判断他人未来需要生产什么做出承担责任的决策的功能——企业家功能——随着分工越来越发达而变得越来越重要。


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