中国近年来已经进入自主研发工业机器人的实践阶段。2013年,中国本土机器人制造商共售出了近万台自主研发的工业机器人。我认为,中国自主研发生产的工业机器人最终将会在国内的制造业大规模普及。因此,中国国内的工业机器人产业将有可能达到每年40万台的巨大销量。由此推断,如果中国机器人产业能获得75%的国内市场份额,那么中国在全球工业机器人产业的市场份额将要大于美国、欧洲、日本和韩国的总和。
有人反对这一观点,并用以下论据进行反驳:尽管中国是全球首屈一指的制造业大国,但大多数生产设备还依赖进口,譬如光纤制造设备、IC制造设备和数控机床。另外,由于中国目前还没有建立起成熟的设备制造业,有人就因此断言中国无法在世界工业机器人产业链中扮演重要角色。在我看来,这些论据是不成立的。
工业机器人和数控机床等其他制造设备有着本质上的区别:由数控机床加工生产出来的零部件都会留下生产机器的“印迹”——零部件的性能好坏是由机器的准确性和精度决定的(所以人们往往能通过检测零部件的性能来判断零件生产机器的性能)。因此,厂商需要使用高质量的机器来提高产品的性能,从而获得市场竞争的优势。然而,机器人在大多数情况下仅需把部件从一个位置转移至另一个位置,而零部件在脱离机器人以后不会残留任何痕迹,也因此无法通过检测零部件判断其曾在哪一台机器人上进行操作。因此,工厂需要的是一个能够移动零部件的机器人,而不必花大价钱买一个高性能的机器人——生产环节中有许多程序并没有那么复杂,往往只需要一个普通的机器人就足够完成任务了,并不需要特别高性能的机器人。因此我相信,中国的机器人产业有足够的能力制造能完成取出、放下等简单任务的工业机器人。
另外,当中国的工业机器人产业达到足够大的市场规模,国产工业机器人的成本理应大幅下降。如果印度的Tata Nano汽车(全球前十大商用汽车制造商、印度最大的综合性汽车企业)能以低于3000美元的价格出售一辆小汽车,那么,中国的机器人制造商应该很有可能低于5000美元的价格出售一台机器人。当然,这需要ZF的大力扶持,而中国ZF有着充分的理由为其机器人产业提供帮助。
以下是我对中国工业机器人产业未来发展趋势提出的一些问题:
如果中国制造商有能力大批量生产低成本的工业机器人,又是否会将机器人出口到其他国家?进而将对国际上重点机器人企业的市场份额产生影响?假设其他国家能够供应价格更加低廉的机器人,中国的机器人产业是否具备其他核心技术优势与之抗衡?中国机器人产业的崛起能否有助于其他国家的制造业与中国制造业竞争?发达国家的众多商业领袖认为,自动化技术和机器人技术的普及将打破中国制造业的成本优势,而前提是各国都能以相同价格购买机器人。如果中国决定不把机器人出口到别的国家,又将导致怎样的情形?在这种情况下,在中国只要5千美元就可以买到的机器人在其他国家至少得花2万5千美元——各国的制造业将无法公平竞争。
如果中国未来能实现高端制造业的成功转型,又是谁将接替中国成为低端制造业的“世界工厂”?
本文整理自美国国家科学基金会国家机器人计划项目主任Satyandra K. Gupta博士的一篇文章